1. Пролог.
Сегодня выдалась на удивление тихая и лунная ночь, одна из тех, что идеально подходила для ритуала передачи силы, запрещённого много сотен лет назад, но тем не менее используемого до сих пор некоторыми тёмными драконами. Они без зазрения совести считали это своим наследием и своим достоянием, из-за какого-то там паршивого закона светлых, заключивших мир с людьми, не собирались отступать от древних обычаев.
– У неё хорошая кровь, – растянув рот то ли в улыбке, то ли в оскале, произнёс человек в мантии с плотно натянутым на голову капюшоном.
– У молодых людей этого возраста всегда хорошая кровь, – поддержал другой человек, также одетый в мантию с капюшоном.
– В ней столько неукрощённой магии… Столько энергии жизни…
– И главное – их никто не будет искать, эти иномиряне никому не нужны, – вновь протянул второй голос, довольно приятный, даже немного бархатный.
– Но иномирян становится всё меньше и меньше, – с досадой заметил собеседник.
– Не страшно, – возразил второй. – Они все одинаково юны и подвержены соблазнам, заморочить им головы и состряпать более-менее правдоподобную легенду о последующем исчезновении не составит труда. Просто поищем самых бедных из них, тех, кто не станет раздувать панику из-за пропажи отпрысков, тех, для кого они не более чем лишняя обуза.
– А ты умён, – похвалил мужчина юношу.
– Благодарю, господин… – начал юноша, но его резко перебили.
– Никаких имён, ты же знаешь, в таком деле безопасность превыше всего, – наставнически заметил оппонент, что не был назван вслух беспечным юношей.
– Прошу меня простить, – тут же слегка склонив голову, извинился парень, ещё глубже натянув капюшон и оправив рукава, чтобы скрыть огромный золотой перстень с изумрудом, фамильную ценность своего рода. Он и сам не хотел быть кем-то замеченным здесь, в противном случае у него будет одна дорога: в цитадель, откуда нет обратного пути.
– Отпустите меня! – прокричала пришедшая в себя девушка. Её запястья и лодыжки были крепко перетянуты старыми ржавыми цепями, которые намертво приковали её к каменному алтарю. Можно было использовать магические оковы, но зачем лишний раз «следить» своей магией и тратить энергию.
– Кричи, кричи, порадуй своими воплями искушённый слух тёмного дракона, тебя здесь никто не услышит, – самодовольно произнёс мужчина и был абсолютно прав. Это место неспроста выбрали для проведения кровавых ритуалов, на несколько километров вокруг не было ни единой живой души, а само место надёжно экранировалось от окружающего мира энергетическим барьером. Были соблюдены всё меры предосторожности, и всё же нет-нет, да насторожит чуткие уши дракон, стоит сове проухать в ближайшем лесу или ворону пролететь над их головами.
Лунный свет упал на его руки, длинные когти блеснули, словно серебро, и кожа начала медленно трансформироваться в плотную драконью чешую. Но человек в чёрном балахоне не спешил принимать полный истинный облик, ему было достаточно полуформы, чтобы вонзить острые, будто ножи, когти в плоть жертвы и пустить кровь.
– Пустите! Пустите меня! – Девушка извивалась на алтаре словно змея, но ничего не могла сделать ради собственного спасения, мгновения её жизни были сочтены. Сама смерть в обличие тёмного дракона нависла над ней, и острый коготь вспорол грудь несчастной жертвы, вырвав из неё стон боли.
Метания, как и крики, прекратились, теперь лишь алая кровь текла по каменным желобам алтаря, скапливаясь в антрацитовом кубке, инструктированном сапфирами, рубинами и алмазами. Поистине настоящее сокровище, что снаружи, что внутри.
Мужчина, уже принявший полностью человеческую форму, просто взял кубок, когда в него упала последняя капля крови, и отпил из него. Если бы чёрный балахон не скрывал его лицо, то можно было бы увидеть, как черты того молодеют на глазах. Мелкие морщинки разглаживаются, а следом за ними и более глубокие, сама кожа словно сбрасывает пару десятков лет, и вот уже из начинающего седеть старика человек превращается в мужчину средних лет.
Каждый раз после кровавого ритуала всё вставало на свои места, и старость отступала, на её место приходил прилив сил, жизненных и энергетических. Улыбка озарила лицо мужчины, он глубоко вздохнул полной грудью, энергия, сама жизнь, так и била в нём ключом.
– Замечательно, – довольно произнёс он, убирая кубок в глубокий карман мантии. – Я вернусь в академию, а ты приберись здесь.
– Разумеется, – согласился юноша, как будто бы у него мог быть иной выбор.
Мужчина покинул место ритуала, а юнец припал губами к оставшейся на камне крови, это были жалкие крохи, по сравнению с тем, что вкусил его соучастник, но всё же это было лучше, чем ничего.
А тело? Он ещё успеет от него избавиться, главное – собрать драгоценную кровь, даже если придётся это делать с травы под ногами. Ему необходимо стать сильнее и сделать всё так, чтобы об этом никто не узнал. Алтарь, если бы он был живым, не смог бы себе представить тайны и пороки скольких людей он хранит.
2. Глава 1.
Ну наконец-то этот день настал! Вчера сдала последний экзамен, и третий курс медицинского института позади, а впереди – только море! Я решила не тянуть ни дня и сразу же после окончания учёбы отправиться в путешествие, давно мечтала съездить в Крым. Чемодан собрала ещё на прошлой неделе, положила всё только самое необходимое, не хочу тащить то, что никогда не надену. Пара купальников, парео, сланцы и крем для загара. Что ещё нужно для хорошего отпуска?
И, главное, никой учёбы, никакой зубрёжки, целый месяц только я и море, прохладные волны и тёплый песок под ногами. И-и-и-и!
Ещё раз окинула себя взглядом в зеркале, новенькое платье голубого цвета в горошек смотрелось идеально. И чего это подруги отговаривали меня его покупать? «Ты будешь в нём как с деревни», «Колхозница на выезде», «Ограбила бабулю, урвав платье её молодости»…
Чего я только не наслушалась. Сами они колхозницы, а платье очень миленькое, подчёркивает фигуру, и даже длина для моего маленького роста подошла хорошо. Эх, завидуют они просто, сами-то будут прозябать в городе и подтягивать учебную программу. А я копила стипендию, подрабатывала официанткой, откладывала каждую копеечку, можно сказать, недоедала, но на долгожданный отпуск набрала денег. У меня-то папки и мамки нет, померли все уже, и помочь некому, но я не унываю и выживаю, как могу.
Вот сейчас получу специальность, устроюсь на работу и заживу как человек. Я даже в парикмахерскую сходить не могу, просила подружку подстричь мне волосы, ну та и отрезала аккурат выше лопаток, так что теперь они немного ниже плеч, а я же просто кончики укоротить хотела. И подкраситься хочу, а то мой каштановый совсем не модный, ещё эти дурацкие рыжеватые пряди. С такой внешностью я себе точно парня не найду. Что во мне привлекательного? Да ничего… Ну разве что голубые глаза, от мамы достались, и светлая кожа.
