1. Пролог. Армьен.
Сегодня море спокойное как никогда, косяки ставриды только слегка колышут кристально чистую воду. Солнечные лучи никогда не пробиваются на морскую глубь, но они нам и не нужны, ведь русалочий народ давно покорил энергию природы — магию, а потому вокруг меня светло, словно днём наверху.
— Мой царь, вас желает видеть пророк. — Маркус редко тревожит меня, когда я отдыхаю, особенно если это происходит в моём чудесном гареме, где русалочки прекраснее самых красивых кораллов, что покрывают подводные скалы. Они прибыли сюда со всех морей и океанов земного шара с одной-единственной целью — подарить мне наслаждение.
— У него есть что-то для меня интересное? — я вопросительно посмотрел на своего слугу, он мог бы быть моим другом, не будь я водным владыкой — морским царём.
Мне по статусу не положено заводить друзей, хотя иногда очень хочется открыть кому-то душу. Минуты слабости, за которые я себя ненавижу: такому, как мне, не пристало ныть, я должен быть сильным. Я прямой потомок водного бога Каа, я есть сила и власть, я есть море.
— Да, мой царь, он говорит это важно. — Маркус нервно дёрнул хвостом, он знал больше, но не хотел говорить при моих наложницах. — Это касается наследника.
— Я сейчас приплыву. — Резко поднявшись с каменной скамьи, устланной мягкими подушками, я выплыл прочь из своего маленького сада, оставив русалочек лишь разочарованно охать: сегодня они все остались без моей ласки. У меня пока не было наследника, но о важности обзавестись им я знал с самого детства. Мой род правит русалочьим племенем уже много веков, и главная задача каждого царя — передать трезубец силы следующему поколению — сыну.
Коридоры подземного дворца довольно мрачные, по сравнению с иными помещениями, они имеют форму открытой галереи, сделанные из тёмного камня, и через арки туда-сюда свободно передвигаются мелкие рыбёшки. Древние камни обросли риччией и приобрели местами зелёный отлив. Кабинет провидца находился в главной башне, неподалёку от моего собственного. Юсан Би имел большое значение для всего подводного мира, и я был вынужден обходиться с ним почтительно. Большое значение… Так говорил мой отец, так же приучил считать и меня, но сомнения насчёт его персоны всё же возникали периодически. Слов много, толку мало.
— Надеюсь, у вас были веские причины отрывать меня от важного дела. — Я вплыл в просторное помещение с множеством окон и минимальным набором мебели. Пророк не любил пафос, считал, что русалкам не пристало окружать себя безделушками.
— Бесспорно, мой царь, ваши дела можно было бы назвать важными, если бы они приносили плоды, но, увы, это лишь потехи, так как ни одна наложница не может подарить вам наследника.
От этого пожилого русала ничего нельзя утаить, но всё же я склоняюсь к тому, что большую часть информации он получает вполне реальными способами: такими, как подкуп стражников и просто банальное подслушивание. Хотя, должен признать, русалочий народ считает, что через Юсан Би говорят боги и его миссия — доносить эти слова до нас. Хм, спорный вопрос.
— Я везде искал свою истинную пару, и вам это прекрасно известно, равно как и то, что она так и не появилась на моём пути, — напомнил я ему. Истинная — единственная, с кем у меня могут быть дети. Точнее, ребёнок, один. Сын, родив которого моя половинка умрёт. Это наказание древних и в то же время благословение богов, в моём роду всегда рождается единственный наследник, будущий правитель, а потому отсутствуют все распри за власть. Проклятие и дар — не знаю, чего в нём больше.
— Не везде, вы не были на суше, — поправил меня пророк, и от таких слов я на миг даже лишился дара речи.
— На суше? По-вашему, моя истинная может находиться на суше? Пребывать среди этих двуногих тварей? — Когда способность говорить вернулась ко мне, слова полились нескончаемым потоком. Как только ему в голову могла прийти такая чушь!? — Тот факт, что мы можем менять ипостась, не заставит ни одну русалку навсегда остаться жить на суше.
— Я не говорю о русалках, речь о человеческой девушке, — ещё больше ошарашил меня пророк.
— То есть хотите сказать, моя истинная — человек? — Вот теперь я точно потерял здравый смысл разговора. — Знаете, Юсан Би, продолжим разговор, когда вы будете в более вменяемом состоянии.
Я и раньше подозревал, что этот старый русал уже не в своём уме, но сегодня он превзошёл самого себя. Когда год назад мужчина заявил о том, что над нами нависла смертельная опасность и скоро начнётся чуть ли не апокалипсис, я ещё сомневался: ну, вдруг какой подводный вулкан будет извергаться или землетрясение. Но сейчас после его заявления о том, что моя истинная на суше и ещё она человек, я утвердился в своих выводах. Кажется, Мсолории пришло время искать нового пророка.
— Вам уже сто двадцать девять лет, и вы до сих пор не встретили свою истинную пару, не задумывались почему? — Юсан Би не собирался останавливаться. Ещё и говорил так, будто это много, хотя, по меркам русалок, я ещё даже не достиг зрелости.
— Возможно, она ещё не родилась, — предположил я с наигранной улыбкой. Хамить старикашке не хотелось, но и выносить его бредни — тоже.
— Вы лучше меня знаете, ваша истинная появилась на свет двадцать-двадцать пять лет назад, — пожилой русал напомнил мне старое предсказание, которое сделал в прошлом.
Я хорошо помню тот день, мне было сто десять лет, он приплыл ко мне в кабинет, глаза выпучены, пузырьки воздуха так и расплываются от жабр, заявил, что родилась моя истинная. С того дня я начал поиски русалки, но, какую бы красавицу я ни встречал, это была не она. Не знаю, как именно, но, согласно условиям продолжения рода морских царей, я точно пойму, что встретил её. Даже интересно, что я почувствую в тот момент.
— Возможно, вы ошиблись в датах. — Вообще я очень люблю это слово «возможно» по отношению к пророку, того очень раздражает такое отношение к его способностям.
— Я не ошибаюсь в своих предсказаниях, — резче, чем следовало подданному, выразился Юсан Би. У него поразительное самомнение, порой я сомневаюсь, кто из нас царь морской. — Ваша истинная сейчас находится именно в том возрасте, какой нам необходим, ибо человеческий век короток. Советую вам поторопиться и найти её как можно скорее.
Кажется, этот старый пердун меня совсем не слушал. А ещё он что, посмел указывать мне?
— Я сейчас правильно понял: почтенный Юсан Би думает, что я отправлюсь на сушу? — Да нет же, мне наверняка показалось.
— Именно так.
А нет, не показалось.
— Ах-ха-ха-ха! — я не смог сдержать эмоции. — Я никуда не поплыву.
— Ошибаетесь, ваша судьба предопределена. В противном случае вы умрёте, так и не оставив после себя наследника. Истинная рождается лишь раз, и сейчас время пришло. — Пророк пристально на меня посмотрел, ожидая моего вердикта.
