1. Глава 1.
Первые солнечные лучи проникали сквозь пожелтевшие от времени занавески в маленькую комнату таверны. Вот уже три дня я трепетно ждала начала ежегодного отбора студентов в самую престижную академию магии всех времен. От одной только мысли, что можно стать частью волшебного мира, перехватывало дыхание! И повод для волнения тоже имелся - глава ордена магической безопасности экстренно объявил, что в этом году десять везунчиков смогут поступить на факультет стражей. А между прочим, последний поток закончил обучение лет восемь назад, и больше такие таланты им не требовались!
Когда новость о новом отборе разлетелась в массы, мой счастливый визг слышала вся округа. Ну, а как иначе? Я грезила об этом с самого детства! Предстоящая студенческая жизнь, новые знакомства, захватывающие приключения и собственный фамильяр полностью заняли мое воображение. И вот этот знаменательный день, наконец-то, настал! Меня переполняло безграничное воодушевление, и даже приближающиеся экзамены нисколько не портили настроение. С юных лет я знала, что главным критерием поступления на факультет стражей являлся багаж знаний и опыта за плечами, ибо именитые преподаватели неучей сразу отсеивали. Увы, в моих краях редко случались неприятности, а самым опасным существом считался простой болотник, поэтому приходилось черпать информацию из старых книг. Я искренне надеялась, что теоретических знаний хватит для поступления, ведь выстоять в настоящем бою против даже одной торопыги при всей удаче не смогла бы. Воображение тут же нарисовало яркую картину, как обезумевшее от голода и ярости мохнатое существо разрывает меня на мелкие кусочки. Бррр! Втянув носом побольше воздуха, я постаралась настроиться на более оптимистичный лад, ведь до моего дебюта оставалось всего несколько часов.
В углу комнаты лежал давно собранный кожаный рюкзак со всем необходимым: пара бутербродов, румяное яблоко, фляга с водой, письменные принадлежности, плетеный дневник, комплект сменной одежды, тонкое полотенце, зубная щетка с ароматным мылом, да амулет на удачу, который достался мне по наследству от прабабки.
Чтобы не тратить попусту время, как только рассвело, я отправилась к умывальникам. В пыльных коридорах таверны оказалось безлюдно, в такую рань постояльцы предпочитали нежиться в кроватях. Дополнительный плюс раннего подъема - отсутствие галдящей и постоянно толкающейся очереди. Холодная вода окончательно смыла остатки сна, и теперь на меня из зеркала смотрела весьма бодрая и привлекательная девушка: густые ресницы подчеркивали синие, как омут, глаза, аккуратный нос в совокупности с розовыми щечками придавал образу милый вид, а слегка пухлые губы приковывали взгляд. К тому же матушка природа наградила меня пышной шевелюрой темных, как крыло ворона, вьющихся локонов. На каждом семейном застолье родственники не упускали возможности напомнить мне, что внешностью и характером я пошла в прабабку - великая женщина была, достигла больших высот и стала лидером стражей. Мне пророчили такое же великое будущее, ведь «подобной глупостью» в нашей семье больше никто не хотел заниматься. А я хотела! Всей душой и до последнего вздоха!
И хоть родители не разделяли мои идеи об образовании, вмешиваться все же они не стали, дав свое благословение на прощание.
Из таверны я вышла через четверть часа с самым воодушевленным настроем. Погода стояла солнечная, легкий ветер приносил с моря приятную прохладу. Неторопливая прогулка по мощенной дороге вывела меня к заветной цели - серебряные шпили академии выглядывали над лесным массивом вдалеке, указывая правильный путь.
Прибрежный город обладал широкими улицами с разнообразными торговыми лавками, магазинами, ресторанами и пафосными заведениями для привилегированной элиты. Я к таким не относилась, но не понаслышке знала, что большая часть студентов академии - высшее общество со всеми полагающимися титулами и прочей шелухой. На мой взгляд, личные качества и поступки говорили о человеке намного больше, чем его статус. Мысленно я уже считала себя полноправной первокурсницей и представляла долгожданную встречу с другими зачисленными счастливчиками. Продолжая витать в облаках, я дошла до высоких металлических ворот с изображением окутанной шипами канарейки. Как рассказывал отец, этот символ означал противостояние добра и зла, а заодно напоминал, что в темные времена нужно продолжать бороться. Не знаю почему, но в детстве это сравнение меня сильно вдохновило и разожгло в душе тот самый огонек, заставляющий не опускать руки при малейших трудностях.
Я улыбнулась теплому воспоминанию и решительно переступила магическую границу академии. Мне стало щекотно - сработала система безопасности, а потом вдруг все изменилось. Блаженная тишина в один миг наполнилась гулом множества различных голосов, стерев заодно и радость на моем лице. На обширной территории академии, разбившись на небольшие группы, дожидались вступительных экзаменов порядка трех сотен абитуриентов. И все они претендовали на мое место! От волнения закружилась голова, но я не хотела казаться слабой в глазах соперников, поэтому на ватных ногах кое-как дошла до ближайшего дерева и села прямо на траву, продемонстрировав абсолютное равнодушие и непоколебимость. В целом на меня особо и не смотрели: кто-то усердно писал шпаргалки, кто-то пытался доучивать материал, другие же оживленно общались между собой. Среди общей суматохи выделялись только изгои: хмурые, забитые, одинокие. Сейчас, вопреки здравому смыслу, я чувствовала себя одной из них - неинтересной, занудной и скучной, другими словами - пустым местом. Конечно, никто не ожидал теплого приема с караваем и солью, но реальность оказалось намного хуже даже минимальных ожиданий. Я могла бы сама подойти к первой попавшейся группе, но тело бунтовало, категорически отказываясь слушаться. Но как говорится, беда не приходит одна. Пока мое сердце готовилось выскочить из груди от напряжения, с другой стороны большого дерева сели две милые девушки. И то ли подружки меня не заметили, то ли просто проигнорировали, но я стала невольным слушателем их разговора.
- Ты только погляди, Сибилла, какой сброд сегодня собрался у стен академии! - возмущенно воскликнула рыжая красавица. - Неужели они, действительно, рассчитывают поступить? Даже в голове не укладывается! Таким замухрышкам здесь не место.
- Да пусть помечтают немного, - отмахнулась вторая, бросив дорогой кожаный рюкзак с плетеными лямками на землю. - Все равно им ничего не светит, директор уже давно отобрал по рекомендациям будущих стражей.
Я чуть не выдала свое присутствие громким ругательством. Верить в слова незнакомки совершенно не хотелось, в душе по-прежнему теплилась надежда, что экзамены не фарс, и отбор будет честным и справедливым.
