Бежать было неудобно.
– У-у-у-у! – голосило за моей спиной чудище лесное.
А я со всех копыт драпала по тропинке и даже не успевала толком испугаться.
Пространство вокруг то закручивалось спиралью, то вновь разворачивалось гладкой, утоптанной тропой. Которая совершенно подло подсунула мне под ноги камешек, и я кубарем полетела в заросли терновника.
Там меня радушно встретили колючки и заболоченный участок земли, в который я впечаталась, разумеется, задницей. Подмоченная репутация заставила загрустить еще больше.
– А-а-а-а! – заорало приближающееся монстрило, более всего напоминающее густой высокий куст на двух ножках. Кусту явно приходилось непросто, потому что силу, тяжесть и баланс не отменяли даже законы Волшебной страны.
Потому его шатало в разные стороны.
– Ы-ы-ы-ы, – грустно согласилась я с преследователем и поползла от него. К счастью, из зарослей всегда есть несколько выходов!
Ползти было неудобно. Копыта оказались не предназначены для подобных маневров, и я с тоской вспоминала свои человеческие ступни. А потом разозлилась.
Коротко рыкнув, развернулась и скрестила пальцы особым образом, выдыхая заклинание. Ветви переплелись на пути монстра, уберегая меня от него, скрывая… э-э-э?! Послушно расплетаясь на его пути?!
Что за?.. Почему?!
– У-а-а-у-а! – даже как-то укоризненно сообщил двуногий куст.
Я бросила второе заклинание, третье… все скатывались с бодреньких зелененьких листочков, не причиняя никакого вреда.
Вблизи это чудо чудное и диво дивное больше всего напоминало сплетенного из веток человека. Подобие длинных волос из молодых побегов было заплетено в косы.
Чудище явно любило, чтобы все красиво. Даже если вы немного покойник, это не причина запускать свою внешность!
А оно несомненно было… мертвым. Наполовину.
А на вторую таким живым, что аж колосилось!
– У-у-у-а-а-а… Ул-а-а…
Оно знает, как меня зовут?
Как выяснилось, не только знает, но и хочет продолжить наше, так сказать, сближение, и не подумав внести ясность в происходящее!
Когда в руке-лапе этого лесовика блеснул кинжал, я вновь попыталась удрать, но не преуспела. Он поймал меня за шиворот и вздернул вверх. Я от отчаяния шибанула кулаком по широкой груди, и рука легко прошла внутрь. С чпоком вытащив пальцы наружу, я едва сдержала рвотный позыв при виде дыры, в которой зияли ребра и медленно трепыхалось серое сердце.
Меня аккуратно спеленали терновыми побегами и начертили острием на коже какой-то незнакомый символ. Руна сначала наполнилась алым, но кровь не вытекла за пределы пореза, а начала светиться. Это сияние перешло на моего пленителя, и… я зачарованно увидела, что на сером сердце появились розовые прожилки. Да и вообще внутренний мир монстрика стал выглядеть как-то… поздоровее.
Если это слово вообще уместно в данной ситуации.
– Здравствуй, дочь Лирнестин, – гулко раздалось из зарослей в области головы. – Ты должна закончить начатое.
– Что? – полупридушенно поинтересовалась я и поболтала ногами в тщетной попытке нащупать землю.
– Ты должна меня оживить.
Я присмотрелась к кусту. Куст, как бы это ни звучало, присмотрелся ко мне.
– О нет!
– Увы, – повело плечами чудище.
Я нервно икнула. Травяной монстр отпустил меня, и шагнул в сторону.
На его лице не было глаз, лишь причудливое переплетение корней, стеблей и молодых побегов. Но, несмотря на это, меня не покидало ощущение пристального взгляда.
– Вас… сложно узнать, – кашлянула я.
– Терновник помогает сохранить… останки, – горько сказал он, вытянув вперед руки. – Все же мое тело очень изменилось за сто лет. Магия крови временно дает мне право голоса, и отпущенные минуты уже кончаются. Но я вернусь, глейстига Ула.
И пропал.
Видимо, высшие лорды все равно могущественны. Даже если они уже целый век как мертвы.
Колени дрожали, но я заставила себя очистить заклинанием одежду и вещи, вернуться на тропу и продолжить путь до Академии Западного леса.
Мать Природа, почему все не может быть ровно и благополучно? Можно же было спокойно дойти до АЗЛ, отучиться и вообще жить долго и счастливо!
Почему, ну почему меня теперь преследует дини-ши, которого я неосмотрительно решила похоронить по чести несколько дней назад?!
Кто же знал, что он после этого воскреснет! Как это вообще случилось?
Как проклятый высший фейри, которого мучительно убили и распяли на волшебном камне по приказу королевы Титании, умудрился ожить из-за влитых в него сил? Моих сил.
Я ведь тогда вообще была человеком.
* * *
Но стоило мне выйти с тропы в Западном лесу… ох…
Когда-то мать сказала мне, что самые прекрасные и самые ужасные вещи в этом мире начинаются с мужчин. И она была права, безусловно права!
Это я четко осознавала, глядя на дивного лорда, с которым совсем недавно шагала бок о бок по волшебным тропам, пытаясь пробудить свою истинную суть и стать фейри.
Цели я достигла и искренне надеялась не встречаться с Аламбером в обозримом будущем! Ну разве что пару раз – чтобы исполнить два желания, которые ему задолжала… Но ведь не сейчас!
– Нет, нет, нет… – выдохнула я, с ужасом глядя на хозяина Янтарного холма, повелителя древней Смолы и чего-то там относящегося ко времени.
Тот лишь расхохотался, запрокидывая голову и рассыпая заплетенные в множество косичек волосы по строгому черному, словно форменному камзолу. И штаны черные, и ботинки. Мрачность разбавлял только серебристый кант, окаймляющий воротник и струившийся по швам одежды. Ну и счастливая улыбка на омерзительно красивой физиономии.
– Да, да, да, – игриво протянул он, а мне с каждой секундой от его радости становилось все хуже и хуже.
Я трусливо оглянулась.
– Ула, если меня игнорировать, то я не исчезну, – озвучил очевидное лорд и шагнул ближе ко мне, окончательно закрывая обзор своими широкими плечами.
Заглянув в желтые глаза с шоколадными зигзагами у зрачков, я укротила первые эмоции и спросила:
– Что ты тут делаешь?
– Ты не поверишь, но я тут работаю.
– В Академии Западного леса? – уточнила я, все еще надеясь на лучшее. Но он утвердительно кивнул и все так же радостно сообщил:
– А еще жду тебя.
– Зачем?! – не на шутку ужаснулась я.
– Ну как же… – Он с нажимом провел пальцами по моему предплечью. Под тонкой тканью жаром полыхнули две отметки о неисполненных желаниях, отзываясь на прикосновения того, кто их оставил. – Ох, Ула, не пугайся, пока никаких напоминаний о долгах. Просто я преподаю в АЗЛ.
Так… Если я правильно помню, то Аламбер как-то обмолвился, что он учитель. Неужели действительно тут?!
– И на какой ты должности?
Верить все еще не хотелось, но приходилось!
– Декан! – лучезарно улыбнулся фейри.
Ну хоть не ректор. Хотя, как говорят человеческие крестьяне, хрен редьки не слаще.
Глядя на Алама, мне даже не нужно было его надкусывать, чтобы знать, что содержимое – на редкость горькое!
