Глава 1. Встреча
Аксинья зевнула и перевернулась с бока на бок, лежа на печке. Вставать абсолютно не хотелось: печка все еще сохраняла тепло, в доме пахло вкусной едой, которую бабушка приготовила вчера, в маленькое окно в сенях пробивались первые лучи рассветного солнца.
Немного полежав под одеялом, Аксинья все-таки ловко и бесшумно соскользнула с печи. У бабушки сегодня день рождения, а значит, всенепременно нужно принести для нее цветы, потому что традиция, потому что Аксинья так делает из года в год: уходит в подлесок или лес за первыми весенними цветами, и к бабушкиному пробуждению на столе уже стоит букет цветов светло-синего окраса в праздничном, белом с голубыми узорами, кувшине.
Переодевшись в уличную одежду и накинув на себя полушубок, девушка вышла из избы, стараясь сделать это максимально тихо. Сосед Алексей совсем недавно только смазал петли входной двери, поэтому получилось выйти практически в тишине. Петух еще не пропел свое утреннее «ура» восходившему на небосвод солнцу, и преспокойно спал себе в своей клети вместе с курочками.
– Прекрасное утро! – тихо прошептала Аксинья, потянулась руками к небу, распрямляя спину и оттряхивая с себя последние остатки сна.
Изба бабушки стояла несколько поодаль от других деревенских домов, но в этом не было никакой сокровенной тайной истории заговора, просто так вышло, такой достался земельный участок, а дареному коню, как говорится, в зубы не глядят. Путь до леса поэтому был довольно близок: несколько дорог пролегали к лесу, огибая пшеничное поле. По правой стороне, в низине, текла могучая река Хопёр, в которой водится много рыбы, и по берегам которой растет большое количество камыша, из которого в деревне делали игрушки либо использовали в качестве набивного материала для подушек.
Подумав о том, что сейчас в реке еще совсем ледяная вода, Аксинья вздохнула. Уж очень хотелось скорейшего наступления лета. Да, пусть работы будет намного больше, чем сейчас, но так и развлечений куда больше появится, да и праздники летом все как-то веселее…
Но пригревающее весеннее солнце вернуло девушку в настоящее. Поле, предназначавшееся для посадки пшеницы, стояло как будто бы голое, но, наклонившись, можно было увидеть пробивавшиеся ростки. Вот так и люди: расцветают с наступлением весеннего тепла.
Аксинья подошла к лесу и, лихо перескочив через земляную насыпь, вступила на широкую дорогу, образовавшуюся от полозьев саней. Лес этот был Аксинье с детства хорошо знаком, во все времена года она находила, зачем ей сюда приходить. Разве что зимой очень редко его посещала, да и то, только в минуты, когда уж очень сильно хотелось побыть одной и подумать в тишине о своей жизни. Но весной, летом и осенью леса были вкупе с остальным деревенским – житницей. Тут тебе и ягоды, и грибы, и травы чайные да лечебные, и дичь всякая (сама Аксинья не охотилась, но ребята с деревни нет-нет, да и угощали добычей ее и бабушку, а иногда Аксинья и сама покупала что-то к празднику)!
Поправив сбившийся с головы платок, Аксинья начала вглядываться в лесные проталины: все-таки в лесу было холоднее, чем на открытом пространстве, в деревне, и проталин было не так много, как девушке хотелось бы. Прошедшая зима в этом году выдалась снежная, морозная, сугробы стояли высотой в человеческий рост. Так вот, девушка вглядывалась в лесную глубь, пытаясь взглядом уцепиться за тон, отличный от цвета снега или открывшейся земли. Долгое время ей это не удавалось, и Аксинья уже начала беспокоиться. Раньше буквально через десять минут после захода в лес или подлесок цветочки находились, да еще и в большом количестве, поэтому девушке даже в голову не приходило, что когда-то это может быть не так. Но вот в этот раз неудача настигла ее.
Наконец, когда солнце уже вовсю сияло на небе, девушка наткнулась на большую поляну с растущими светло-синими небольшими цветами. Радости Аксиньи не было предела!
«Почти и не опоздаю с поздравлениями бабуленьке! Ну, если только совсем чуть-чуть», – подумала девушка.
Поставив небольшую плетеную корзинку недалеко от себя, девушка склонилась над поляной, собирая цветы. Помимо букета для бабушки, часть можно будет продать городским, которые приедут на праздник «День весны», празднуемый в уезде, и выручить пусть и небольшие, но все же нужные для них с бабушкой деньги.
Собрав несколько букетов, обвязав их заранее приготовленной белой тесьмой, Аксинья повернула обратно. Девушка шла по дороге, рассматривая, что происходит по сторонам. Вот, например, лосиная кормушка, в которой за зиму накопилось много снега, и леснику бы теперь ее надо почистить да насыпать корма. А вот и осиное гнездо, непонятно как сохранившееся на такой высоте да в такую совсем неблагоприятную прошедшую зимнюю пору.
Однако через полчаса Аксинья поняла, что уже давно должна была выйти из леса и что, видимо, она просто-напросто заблудилась. Пройдя еще немного по дороге, она снова вышла к той же самой поляне, на которой собирала цветы.
Кисти рук и лицо немного подмерзали. Девушка остановилась: идти по той же самой дороге смысла не было – все равно она будет водить по кругу, нужно найти иную. Присмотревшись, Аксинья заметила маленькую узкую дорожку между деревьев, которая была практически не видна. Девушка обратила на нее внимание только потому, что справа от этого узенького пути росла прекрасная высокая голубая ель, которая уже начала выпускать новые иголки из своих еловых лап.
