За узким длинным столом, совершенно пустым, друг напротив друга сидели два человека разительно отличавшиеся друг от друга. Один был высоким, стройным в хорошем костюме, второй, приземистый, полноватый в нечистом рабочем комбинезоне. Первый был аккуратно выбрит и причёсан, от него хорошо пахло, второй, был грязным, заросшим и небритым, к тому же, похоже, долго не мывшимся. Руки полноватого были скованы сзади тонкими магнитными браслетами. Некоторое время они смотрели друг на друга, не отводя взгляд.
– Ваше имя, Николас Штерн? – спросил высокий.
– С чего ты взял? – с издёвкой, отвечал полный.
– Сколько Вам лет?
– Примерно пятьдесят три, может сорок восемь, а может триста пятьдесят. Но это смотря, как считать! – всё с той же развязанностью отвечал полный.
– Меня зовут Дэн Каварди. Я старший следователь четвёртого отдела. Прежде чем Вы будете утилизированы, а Ваш мозг передан для изучения, я уполномочен задать Вам несколько вопросов.
– Валяй. Задавай, – равнодушно отвечал толстяк, на которого слова высокого не произвели ни малейшего впечатления.
Следователь с некоторым интересом разглядывал толстяка.
– Знаете, видеть вот так перед собой, самого опасного преступника во Вселенной, самого главного врага человечества, это по-своему завораживает! – сказал он, наконец.
– И к тому же так глупо попавшегося!
Каварди усмехнулся.
– Да, чёрт возьми! Вы правы, следователь Каварди! – толстяк ухмыльнулся, – я просто жрать хотел! Ну да ваше счастье, что сцапали меня!
Полный почесал за ухом.
– Помыться бы! – сказал он мечтательно.
– Вам это не нужно, – отвечал ему Каварди, – там Вас помоют.
– Ну да! – толстяк скривился, – кстати, где Ваше настоящее тело, господин следователь? Неужели на Земле?
Высокий смутился.
– Нет. На Веге, – сухо ответил он.
– На Веге, – повторил толстый, задумчиво, – не повезло Вам! Вот я когда-то давно жил на Земле!
– И что же заставило Вас, предать человечество? Конечно, когда Ваш мозг вскроют, мы всё узнаем, но мне интересно узнать Ваше мнение, – спросил Каварди с интересом.
–Хотите знать? Лады, я Вам расскажу! Попить только принесите, а то в горле пересохло! И браслеты снимите! А то руки затекли уже! – толстяк стал неожиданно серьёзным, избавившись от наручников, он выпрямился на стуле, покрутил кистями, разминая затёкшие мышцы, и положил на стол руки с волосатыми толстыми пальцами.
– Хотите, значит всё узнать? Ну что ж я могу рассказать. Но предупреждаю, это долгая история!
– Мы никуда не торопимся, – отвечал следователь.
– Хорошо, слушайте! Главные неприятности начались у меня, когда я встретил Алису! Нет, ещё до того, когда познакомился с Еленой! Хотя нет, по правде говоря, неприятности начались у меня с самого рождения!
В бесконечной тьме, яркие вспышки света, кажется, что-то случилось. Как такой как я мог оказаться здесь, потерявшийся в глубинах Вселенной?! Вероятно, мне снился какой-то сон, но когда это началось, я сразу же позабыл, о чём он был. Чёрт! Чёрт бы вас всех побрал! К этой боли невозможно привыкнуть! Это, правда, самое худшее, что есть в этих грёбаных космических путешествиях! Хотя, всё остальное не намного лучше. Сейчас моё тело пронизывало мерзкими, колющими электрическими импульсами, они были похожи на то, как когда тебя бьёт током, разница в том, что в этом случае Вы сразу же отдёргиваете руку от того, что причиняет Вам боль, а в моём случае сделать это было невозможно. Наконец крышка капсулы отъехала в сторону с мерзким скрипящим звуком, и моё онемевшее тело вывалилось на пол. С огромным трудом я разлепил слипшиеся веки. Я голый стоял на четвереньках на грязном полу своего корабля. Не было слышно не ровного гула маршевых двигателей, ни вообще каких бы то ни было других звуков. Впрочем, как и всегда. В этой части моего старого корабля всегда было тихо, здесь не было никаких иллюминаторов, и я не мог понять, где я вообще нахожусь. Хотя даже если бы я и выглянул наружу, то всё равно не увидел бы ничего кроме чёрного и холодного космоса. Господи, как такой как я оказался здесь! Я должен был тихо сидеть в одном из офисов на одной из планет солнечной системы, собирать информацию, анализировать, не пропустил ли что-нибудь суперкомпьютер (а он никогда ничего не пропускает), после работы я бы отправлялся домой, дома меня бы ждала какая-нибудь жена и какие-нибудь дети, и так должно было продолжаться вплоть до полного истощения ресурсов моего организма. Но вот я здесь, в миллионах километрах от Солнечной системы и даже если я смогу когда-нибудь вернуться назад, там всё уже будет по-другому. Не будет в живых не только тех, кого я когда-то знал, но даже и их внуков и правнуков! Хотя мне плевать на это! У меня не осталось там никого, кто был бы мне дорог! Единственный человек, которым я дорожу, находится где-то здесь! В этом затерянном уголке бескрайнего космоса! Видимо в этом и состоит ответ на вопрос, почему я оказался здесь. Я попытался встать на ноги, но это мне не удалось, Несколько лет проведённых в криогенном сне не могли пройти бесследно! И уж кому как не мне знать об этом! Однако, почему не слышно двигателей?
– Эй, Алиса, что у нас стряслось? – я не узнал свой голос, он был хриплым и каким-то чужим, волосы мои отрасли, борода почти доставала до живота, моё и без того некрасивое тело, представляло собой жалкое зрелище. Нежный женский голос негромко кашлянул где-то над моим ухом.
– Я ждала, когда Вы немного придёте в себя, капитан. Честно говоря, выглядите Вы неважно. И я бы не осмелилась будить Вас, если бы не чрезвычайные обстоятельства!
С трудом я сел, на пол поджав под себя ноги, перед глазами всё ещё была мутная пелена.
– Так что стряслось? И прекрати называть меня капитан!
– Левый маршевый двигатель отказал. Система защиты сбросила топливо, и мы теперь болтаемся в космосе, без всякой надежды на спасение, капитан!
– А ты куда смотрела? Разве не ты должна управлять всеми системами? И не называй меня капитан!
Алиса обиженно замолчала.
– Я всего лишь искусственный интеллект. Мои возможности не сильно отличаются от Ваших, капитан. Система запрограммирована так, что мгновенно принимает решения в критических ситуациях, и я просто не успела вмешаться, к тому же, другого выхода не было! – кажется, она всё-таки обиделась.
– Ладно, не обижайся, Алиса! Что ты предлагаешь? – я решил с ней не ссориться, и закрыть глаза на это её «капитан», пока. Если разобраться, то мне и поговорить здесь больше не с кем.
– Я предлагаю сбросить груз, пустой топливный бак и один из двигателей. А также грузовой отсек. Это позволит нам дотянуть до сектора 34267851, где возможно, нам помогут. Такое решение я не могла принять без Вас, мой капитан! – у неё и правда был приятный голос, Алиса подстраивалась под вкусы того с кем разговаривала и я не мог на неё долго сердиться.
