Я шла из университета домой, думая о том, как будет передвигаться мой робот: на колёсах или на ногах. Колёса, конечно, проще и надёжнее, но любая лестница станет непреодолимой преградой. Ноги в этом плане выигрывают, но поставить на них сложный механизм, да ещё так, чтобы конструкция никуда не заваливалась и не падала через несколько шагов, весьма и весьма трудно. Что же выбрать? Защита диплома подкрадётся незаметно. А если я не успею доделать Роберта, то плакали мои пять лет учёбы.
Именно с такими мыслями я зашла в общий холл общаги, где мы частенько собирались с друзьями и одногруппниками, открыла старенький холодильник и склонилась над нижней полкой в поисках любимой газированной воды. Её с некоторых пор наши горе-диетологи провозгласили вредной и даже опасной. А мне нравится! И пить безвкусную бурду без двуокиси углерода, которую, вероятно, налили из-под крана, а сверху налепили наклейку и продали, как воду из источника, я не собираюсь.
– Классная попка! – раздался незнакомый мужской голос за моей спиной.
Я покраснела, но быстро взяла себя в руки, сцапала обнаружившуюся бутылку и, выпрямившись, повернулась к говорившему. Уже открыла рот, чтобы что-нибудь ответить, но губы сами собой расплылись в глупой улыбке. Передо мной стоял высокий мужчина лет тридцати. Его тёмно-русые волосы были коротко острижены, а на макушке подняты вверх, что придавало его образу игривость и хулиганистость. Зелёные глаза, прямой нос, волевой подбородок и самые чувственные губы, которые я когда-либо видела у мужчин. «Красавчик! Какой же он красавчик!» – пронеслось у меня в голове. А потом: «У тебя есть парень, дура! Хватит строить незнакомцу глазки! Иди варить борщ!».
Уже развернулась и была готова позорно сбежать, как почувствовала, что я сдвинулась с места, а бутылка с водой словно в землю вросла. Непонимающе обернулась и увидела, как зеленоглазый красавец, хитро улыбаясь, держит пластиковую тару.
– Куда так быстро убегаешь? Может, познакомимся?
– Извините, меня муж ждёт, – зачем-то буркнула я и, отпустив бутылку, убежала в свой блок.
Щёки пылали от стыда, а мне хотелось сквозь землю провалиться. Глупая ситуация вышла. Ещё и Зарина мужем назвала. Да, мы уже два года живём вместе, но про свадьбу он даже не заикался. Уф, буду надеяться, что этот красавчик находится на территории университетского городка по гостевому пропуску какой-нибудь вертихвостки, и я его больше не увижу.
– Бз-з-з-з, – раздалось над моим ухом, едва я вошла в прихожую и закрыла дверь.
– Здравствуй, Жужик! – улыбнулась я и погладила длинный медный хоботок своего механического комарика. – Соскучился?
Жужика я смастерила ещё на втором курсе в качестве итоговой работы. Получился он довольно крупным, примерно с тарантула. Летал по зигзагообразной траектории и специально прихрамывал при ходьбе, когда пытался вызвать к себе жалость окружающих, чем немало позабавил преподавателя по конструированию. Несмотря на некоторые ошибки и недочёты, мне поставили отличную отметку за творческий подход в программировании поведения робота и умение работать с дейритом – материалом, хорошо впитывающим магию и часто использующимся для воссоздания подобия души. С тех пор мой хитрый механический комар живёт со мной в качестве домашнего питомца и самого преданного друга.
– Бз-з-з-з, б-з-з-з, ж-ж-ж-ж, – ответил Жужик, давая понять, что заждался, а обед почти остыл.
– Заботливый ты мой! – похвалила букашку. – Сейчас только руки помою – и к столу.
Комар бзыкнул в знак согласия и улетел в сторону кухни, виляя начищенным до блеска брюшком. Когда я создавала Жужика, ещё не умела работать с модулями, позволяющими роботу издавать звуки, различимые как речь. Теперь-то это не проблема, вот только времени нужно много, а у меня диплом на носу. Вот получу заветную корочку, можно будет и комаром заняться.
Вымыв руки, я добрела до кухни и устало плюхнулась за стол. Мой маленький помощник уже разогрел в микроволновке оставленный с утра обед и вскипятил воду в чайнике, прыгнув со всей дури на рычажок включения.
– Жужик, ты когда-нибудь доломаешь мой чайник! Он не рассчитан на то, что его будет включать комар-переросток! – сделала я замечание, надеясь на то, что с триста двадцать пятого раза до этой вредной железяки дойдёт.
– Бз-з-з! – обиженно выдал Жужик и уселся на столе, скрестив передние лапки и гордо повернув блестящий медный хоботок к окну.
На фоне фиолетово-алого заката уже виднелись бледный серп растущей луны и широкие кольца, опоясывающие планету. Приближалась ночь, а мне ещё предстояло распечатать несколько важных микросхем.
Дожевав собственноручно приготовленную котлету, я поблагодарила Жужика, поставила грязную посуду в помывочную машину, запустила программу чистки и отправилась в каморку, служившую мне мини-мастерской. Там в углу уже возвышался металлический каркас моего робота. Пока только выше пояса, потому что со способом его передвижения я ещё не определилась. Овальная голова, собранная из готовых латунных модулей, была напичкана датчиками и всевозможными сенсорами, внутри шеи из широкой гофрированной трубы проходили провода, а в грудной клетке помещались мощные аккумуляторы магии, которые можно подзаряжать через разъем в ухе робота.
Много веков назад, когда магия ещё не была открыта как источник энергии, всевозможные приборы работали от электричества. И всё в этом было хорошо, пока недра планеты не истощились, а автономные системы, как солнечные коллекторы и ветряки, себя не оправдали из-за низкого для того момента коэффициента полезного действия. Тогда специалисты всех рас и континентов начали искать альтернативу. Повезло им не сразу. В какой-то момент шли разговоры о том, что из-за нехватки энергии придётся урезать нормы потребления вдвое и, соответственно, поднять цены. Для простых граждан это означало бы существенное ухудшение качества жизни. Все давно привыкли к портативным коммуникаторам, мощным компьютерам и обилию бытовой техники дома, не говоря уже о высокотехнологичном оснащении предприятий.
Положение спасла международная группа, состоящая из пяти человек, трёх эльфов, двух дроу, одного орка, семи гномов и четырёх темнокожих ишту, открывших магию как источник энергии, а также выработавших способы её добычи и накопления. Как оказалось, вся Вселенная пропитана этим то ли веществом, то ли излучением (учёные до сих пор так и не определились), а у живых существ есть способность преобразовывать его всевозможными способами. Кто-то лечит руками, кто-то обладает рентгеновским зрением, а кто-то без особых усилий концентрирует эту субстанцию в специальных резервуарах и аккумуляторах, дающих впоследствии огромное количество энергии. Первыми на новый источник перешли люди, как наиболее гибкая и склонная к экспериментам раса, а потом подключились и все остальные. Теперь на планете не осталось ни одного прибора, работающего на электричестве, а если такой и остался, то он уже никогда не заработает, потому что не адаптирован для магического источника питания.
