Вдох.
Еще один шаг по узкой каменой галерее.
Выдох.
Камни под сапогами хрустели, грозясь обвалиться в пропасть
Вдох.
Пыль попала Хелерее прямо в нос. «Не чихай, даже не думай об этом!» – девушка замерла и не шевелилась, вытянувшись в изваяние.
Долгое, тянущееся мгновение. За ним еще более протяженное. И еще одно, уже схожее с реальным временем. Повезло.
Цель девушки лежала на другом конце галереи, в извилистых тоннелях гробницы Владык. Там, среди костей и вековой пыли находился артефакт, за которым она и пришла.
– Еще немного, – приободрилась Хелерея. Поправив непослушную прядь коротких, торчащих во все стороны белых волос, девушка сделала смелый шаг вперед. Впрочем, тут же об этом и пожалела.
Огромная сводчатая пещера, больше напоминавшая пустую сферу, содрогнулась. Узкая тропка под ногами девушки начала осыпаться, точно песок. Грозди светящихся кристаллов жалобно звенели и осыпались искрами в черноту пропасти. Протяжный гул, словно бы из глубины стен раздался во все стороны, и, отражаясь от стен, множился, становясь все ниже и тише.
Хелерея, стоило тропинке под ней угрожающе затрещать, рванула что есть сил в сторону спасительной гробницы. Плиты и камни галереи позади нее опадали, ударяясь о стены пещеры и ниспадая в бесконечную тьму. Тропинка осыпалась быстро. Чем быстрее бежала эльфийка, и чем ближе подбиралась к захоронению владык, тем быстрее под ногами девушки разваливалась опора.
На кончиках пальцев эльфийки проявились едва заметные всполохи тьмы, словно огоньки черной свечи.
–Мать Тьма, помоги, – прошептала Хелерея и, остановившись, выбросила руки вперед. В тот же момент плита перед эльфийкой с громким хрустом развалилась, а последний камень под ее ногами накренился. Из стен, из пропасти и с пальцев девушки вылетели тонкие черные нити и выстлавшиеся вместо разрушенной тропинки. Накрутив концы этих нитей на кисти рук, девушка осторожно наступила на край черного полотна. Сотканный из самой тьмы путь чуть пружинил под ногами, не издавая и малейшего звука.
Хелерею зашатало, в глазах резко потемнело. Она будто накинула еще две себя на плечи и пронесла их сквозь весь Инагост – а прошла она всего-то пару шагов. Еще сотни метров впереди…
Шаг. Еще один. Она бы и хотела начать бежать, осталось ведь совсем немного, но каждое движение отдавалось бесконечной болью во всем теле. Сложная магия, непривычная для нее, брала слишком много сил.
Еще шаг. Девушка почувствовала, как из носа прыснула горячая струя, пахнущая железом. Врата гробниц словно отдалялись – или же перегруженный разум отказывался воспринимать расстояние верно. Еще шаг. Под ногами тьма предательски расползлась в глубины бездны и Хелерея, обессилев, упала. Или же поднялась, ведь перед лицом возникли каменные маски, обрамлявшие врата захоронения первых темных эльфов. На мгновение зрение прояснилось, и тут же девушка провалилась в глубины собственного измученного разума…
Резкий вдох.
Грудь неприятно сдавило. Девушка поморщилась – все тело ныло. Голова болела, словно ее били без остановки все это время. Еще и спину начало покалывать от лежания на камне. Медленно выдохнув, Хелерея сконцентрировалась на внутренних ощущениях. Пришлось направить свою магию так, чтобы немного восстановить измученное тело. Поднимаясь и ощупывая пространство вокруг, темная эльфийка пыталась осмотреться
Глаза постепенно привыкали к своеобразной густой тьме гробницы, клубящейся в воздухе точно дым в шахтах. Это было именно оно – захоронение Первых Темнейших, эльфов присягнувших Теням. Мрачные катакомбы внушали трепет. Это было место, где даже свет даваемый пещерными кристаллами гас в считанные мгновения,. Внутренности Хелереи сжались при виде величавых скульптур и монолитных плит. Каждый камешек, каждый символ и даже сам воздух были пропитаны первородной магией тьмы.
Темная эльфийка медленно, через боль в натруженных мышцах, поднялась и огляделась. Если она правильно запомнила названия что вычитала в пыльных манускриптах, помещение, в котором она оказалась, было Залом памяти. В нем были записаны все деяния погребенных, их жизненный путь, и даже наказы потомкам.
–И они забросили все это, отреклись от вас, – с горечью в голосе сказала Хелерея, обращаясь к безмолвному камню.
Но пора было двигаться вперед. Как бы девушке не хотелось изучить древние письмена, ее цель лежала в глубине гробниц. Медленно, чуть пошатываясь, она побрела к тоннелю на другом конце зала. Статуи смотрели на нее безжизненно, без капли эмоций, источая лишь холод. Тишину этого места нарушали только шаги эльфийки, гулко разносящиеся по всему залу.
Тоннель, к которому подошла Хелерея, уходил вниз, в толщу камня, ведя к первому из захоронений. Арку прохода обрамляли ветви пещерной лозы, выкованные из сумеречной стали. Чуть помешкав, девушка вошла.
Резко запахло домом. Не тем домом, которым стала заброшенный собор. Не теми времянками, в которых пряталась эльфийка, будучи бродяжкой. Домом. Запах темно-синего моря и грозы. Тонкий, почти ощущаемый на языке терпкий вкус бурого мха. Едкий аромат соленых морских гадов. Из глаз девушки непроизвольно выкатилась слеза. С каждым шагом в этом странном коридоре казалось, что он ведет не в пыльный склеп, а туда, далеко-далеко… В детство.
-Отдохни…
-Присядь…
-Тебе не нужно идти туда…
Шепот где-то на краю сознания казался таким реальным, словно кто-то стоял за плечом Хелереи.
–Мне…надо найти артефакт…– сквозь слезы произнесла девушка и побежала. Подальше от мистического воздействия. Подальше от воспоминаний, вскрывающих старую рану на душе темной эльфийки.
Наваждение развеялось, стоило лишь оказаться за порогом тоннеля. Впрочем, легче от этого не стало. Мираж пробудил самые потаенные, почти стертые воспоминания
Дом, хижина из камня и каких-то растений. Залитый светом с поверхности грот и ручей, огибающий округлый край пещеры. Теплая улыбка матери, с такой поразительно золотистой кожей и яркими зелеными глазами, словно солнце сошло прямо в эту пещеру. Темные, наполненные строгостью и суровостью глаза отца, тотчас же теплеющие при взгляде на свою любимую или дочь. Запах выпечки и странные, но проникающие глубоко в душу песни матери. Морской бриз и тяжелая, но ласковая рука отца, удерживающая девочку от бушующей стихии.
Хелерея знала, что она сирота. Но тот мимолетный образ, сохранившийся в памяти, не давал ей поверить, что всю свою жизнь она была одна. У нее была семья. Вот только нечто произошло, и она оказалась в трущобах мрачного города подземной империи темных эльфов, обреченная на все то, что ей пришлось пережить после.
Сироты в Кар-Хиире не жили, выживали. Никому не нужны оборванцы, не пойми от кого, не пойми к чему в трущобах привыкшие. А там были действительно опасные экземпляры.
