Зима в столице Алезии, ни когда особо не отличалось своим суровым нравом. Удобное расположение и обширные хвойные леса, защищали ее, от студеных горных ветров, дующих из-за приграничья. Даже, в самые холодные месяцы, городские водоемы, покрывалась, лишь призрачной корочкой льда, а уж те, редкие года, когда на улицах выпадал снег, местные старожилы, могли пересчитать и по пальцам одной руки. Однако в этом году, все было не так. Холода, которые тут считались, чуть ли не чудом света, предъявили свои права на город, в полной мере.
Вот уже три дня подряд в столице бушевала настоящая метель. Тяжелые свинцовые тучи, затянули все небо, сплошным, темным ковром. Пронизывающий, ледяной ветер, пробирал людей до самых костей. Даже в светлое время суток, обычно шумные, и многолюдные улицы, древнего города, были полупусты. Не многочисленные горожане, которым не посчастливилось, оказаться в эту пору на открытом воздухе, спешили, как можно скорее, покинуть заиндевевшие кварталы, стремясь, как можно быстрее, оказаться в тепле. Даже нищие и бродяги, от которых, в обычные дни, буквально не было прохода, забились в свои норы и жалкие лачуги.
Но, как бы не было холодно, некоторым, все же приходилось, по долгу службы, невзирая на жуткую непогоду, выходить в стужу, и исполнять свои служебные обязанности.
Одним из таких людей, был старшина королевской стражи Ульрис, он, и приданные ему в подчинение, четверо гвардейцев Её Величества. Сейчас, стоя в Башне придворного чародея и выслушивая распоряжения последнего, морально готовились к тому, что бы покинуть это теплое, пропахшее благовониями и целебными травами помещение.
– Вам все понятно, старшина? – Прокаркал своим старческим голосом чародей, воззрившись на статного, молодого человека, в посеребренных доспехах.
– Чего тут не понятного, Ваша Светлость? – Тут же отозвался Ульрис, печально глядя на языки пламени, весело танцевавшие в огромном камине, мраморной башни чародея.
Маг, еще раз, окинул воина пристальным взглядом, и вздохнув, тихо пробормотал себе поднос:
– Нет, ну прочему мне, всегда присылают вояк до мозга костей? У которых, ума хватает лишь на то, что бы запомнить, как правильно махать своими железками. Можно подумать, я стараюсь лишь для себя. Почему, скажите на милость, мне не прислали Хранительницу Королевы? Вот уж у кого живой ум, и развитый интеллект.
– Что, простите? – Спросил озадаченный старшина, – я не совсем понял вас, Ваша Светлость.
– Ничего, ничего, – раздраженно произнёс старый чародей, отмахиваясь от Ульриса, как от досадного недоразумения. – Я говорю, если вам все понятно, старшина, тогда повторите ваши обязанности.
Старшина отлично расслышал старика, и был совершенно не согласен с его оценкой. Ну, во первых, он, Ульрис, хоть и являлся, как выразился этот сморчок, – «вояка до мозга костей», однако на интеллект свой не жаловался, но спорить со стариком, ему не хотелось, по этому, он просто повторил полученные инструкции.
– Я и мои люди, – что было явным преувеличением, гвардейцы не были людьми старшины, по какой-то странной прихоти, кого-то из вышестоящих офицеров, заменил его стражников, на этих, вот солдат алезийской армии. В принципе, Ульрику было все равно, гвардейцы, тоже были отменными воинами, но все же, своим людям, он доверяло больше.
– Ну, ну, я вас внимательно слушаю, – поторопил старшину чародей.
– Так вот, – продолжил Ульрик вырванный из своих размышлений, – я и мои люди, сегодня, как только главные часы на дворцовой площади, пробьют без четверти полночь, что будет примерно через час – решил блеснуть, своим «приниженным» интеллектом, Ульрик. – Покидаем город, через северные ворота, и двигаемся примерно лигу, в направлении северо-запада, до одиноко стоящей сосны.
Чародей одобрительно кивнул, подбадривая старшину продолжать.
– Там нас будет ждать крытая повозка, запряженная двойкой черных, как смоль лошадей. Мы осматриваемся по сторонам и, убедившись, что за нами не наблюдают, осторожно приближаемся к вознице, одновременно называя пароль.
– Какой пароль? – Настойчиво полюбопытствовал чародей.
– Ну что вы, в самом деле, Ваша Светлость, за детей нас держите? Раздраженно и с обидой в голосе спросил Ульрик.
– Пароль! Гаркнул верховный чародей.
Все пятеро воинов, вздрогнули от звука его голоса.
– Старый друг ждет гостинца, – чуть ли не выкрикнул, старшина королевской стражи.
Чародей довольно кивнул:
– Далее?
– Дальше, возничий передает нам ларец, который, ни в коем разе нельзя открывать. – Отчеканил Ульрик, все еще напуганный голосом старика, потом, переложив его вот в этот мешок, – он жестом указал на полотняную суму, лежащую на рабочем столе чародея, – во весь опор мчимся обратно к вам.
– А если по дороге вас кто-то попытается остановить? – Хитро прищурившись, спросил маг.
– Мы, раскрыв плащи, демонстрируем герб королевской стражи. Если же это не подействует, мы просто убьем любого, кто попытается отнять у нас эту вещь.
– Правильно, – облегченно сказал чародей, и старческой, трясущейся рукой утер капли пота со лба. – Если выполните все верно и в срок, обещаю, всем хорошую премию, и продвижение по службе, – затем немного помедлив, добавил, – а еще, мой фирменный эликсир для мужчин, после которого, не одна дама, не сможет вам отказать, в своем расположении, – закончил он, подмигнув воинам.
Те дружно загоготали, но встретив тяжелый взгляд старика, тут же умолкли и отчеканили в один голос:
– Рады стараться Ваша светлость!
Ульрик немного помялся, но, все же набравшись храбрости, решил спросить:
– Ваша светлость, а обязательно это делать ночью? Такой холод на дворе, да и метель, не видно же ни чего.
– Что вы, старшина, – обеспокоено прошептал чародей, – только ночью и ни как иначе! Ни кто, я повторяю, ни кто, не должен знать об этом деле, Слава Творцу погода сейчас нам благоприятствует.
На счет погоды, королевский стражник мог бы, и поспорить, но счел более благоразумным промолчать.
– Ну а теперь нечего терять времени, отправляйтесь сею минуту, – нетерпеливо сказал чародей, а что бы вы, и ваши храбрые воины, ненароком, не околели на этом холоде, выпейте ка, вот этот отвар, он вас согреет и придаст силы. – Закончил свою речь королевский чародей.
Приказ есть приказ, каждый из воинов, осушил свой кубок с отваром, и бросив последний взгляд, на пышущий жаром камин, вышли в ледяную ночь.
– Слушай старшина, а ведь не соврал старик то, на счет эликсира, свесившись с седла и перекрывая свистящий ветер, прокричал, в самое ухо Ульрику, один из гвардейцев, – как будто и не зима на дворе, а так, теплая осень.
