Багровое солнце, медленно и неумолимо тонуло за фасадами, облупившихся зданий. Жара, терзавшая бедный город, с самого раннего утра, медленно уползала, с неохотой уступая свое место ночной прохладе.
Два офицера городской стражи медленно вышагивали по грязным и захламленным улочкам самого дрянного района. Немногие прохожие с опаской смотрели в их сторону, стараясь как можно быстрее освободить убраться с дороги.
– С меня хватит, – пробурчал Криан. – Почему нам всегда достается этот убогий район.
Его напарница, бросив пристальный взгляд на юношу, только пожала плечами.
– Нет, ну скажи, разве это справедливо? Не унимался Криан. – Одно паршивое слово капитану, и мы третий год патрулируем эти трущобы
– Криан, что ты хочешь, чтобы я ответила? Раздраженно спросила Хейди
.– Каждую ночь, мы ходим сюда, и не было дня, когда ты не ныл.
Хейди осмотрелась вокруг, и не спеша и перевела на напарника свой взгляд:
– Ладно, пошли, скоро у них не будет выбора, и нас вернут обратно!
– Я слышу это от тебя, чуть ли не каждую ночь, – укоризненно заметил Криан, – однако мы все еще тут.
– Криан, да послушай же ты, вот уже три месяца подряд в этом районе пропадают дети. Начальство считает это дело бесперспективным.
– Да. Все я знаю, отмахнулся юноша. – Вот если бы пропал, кто-то из сынков, какого ни будь вельможи, тут, сейчас бы вся стража, рыла носом землю. А так, они бросили нас, на раскрытие этого дела, лишь бы создать видимость работы.
Хейди остановилась и вновь пристально взглянула в глаза напарнику.
– Скажи честно, ты считаешь, что мы не способны раскрыть это преступление? – Напрямую спросила она.
Криан, замялся,
– Нет, не считаю, но это же трущобы, тут каждый день кто-то пропадает, а на весь район, только мы с тобой, да четверо констеблей. И шансы, удачного расследования, при таком вот раскладе, практически близки к нулю. – Нам специально всучили это дело, зная, что успешный результат маловероятен, а потому у них будет полное право. Оставить нас в этом районе навечно. Сегодня пропадают дети, завтра, к примеру, начнут пропадать девушки, и вновь мы будем виноваты. Мы просто не нужны им в других кварталах, – юноша задумался и добавил, – точнее, я не нужен, уж больно у меня натянутые отношение с Капитаном, вот и сослал меня в эту чертову дыру, я только одного не пойму, какого лешего, ты не бросила меня, когда у тебя был шанс? Тебе же давали другого напарника и предлагали остаться в дневной смене, причем в купеческом квартале. Зачем ты перевелась следом за мной, зачем настояла, продолжать работать в паре?
Хейди воззрилась на него с явным негодованием:
– А ты до сих пор не понял этого?
– Что я должен был понять? Что ты губишь свою карьеру, работая со мной в этом Творцом забытом квартале?
– Господи, какой ты дурачок, – уже более мягко, произнесла девушка. – Я перевилась следом за тобой, потому что ты мой напарник, более того, ты мой друг, если бы тебя сослали на дальние рубежи, я бы и туда отправилась за тобой, потому, что мы должны прикрывать друг друга, -медленно, будто ребенку объяснила она, а потом лукаво подмигнув, добавила, – и потому, что ты без меня пропадешь. К тому же, кто то должен вытащить нас из этой клоаки, в которую мы угодили по твоей милости.
Криан был поражен её словами и в тоже время испытал, чувство неимоверной благодарности к своей напарнице.
Девушка в облачении стража, поправив ножны и махнув рукой юноше, уверенным шагом, пошла в темноту.
– Эй, что ты опять задумала? – Встревожено спросил Криан, глядя вслед уходящей напарнице
– Увидишь. – Бросила она через плечо, или ты думаешь, что дело раскроется само собой?
– Творец Всемогущий, я не доживу с тобой и до заката, – Пробурчал Криан, с обреченным видом направляясь вслед за Хейди.
– Знаешь, Криан, порой ты напоминаешь мне старую ключницу, ухмыльнувшись, сказала Хейди, продолжая углубляться в лабиринт убогих улочек.
– Ключницу? – С деланным возмущением воскликнул он.– Ты, кажется, забыла, что случилось, в последний раз, когда я вот так же поплелся за тобой.
– Ой, ну не будь ребенком, – отмахнулась она.
– Конечно, ведь это не ты, носишь эти шрамы, – ехидно заметил Криан, – я, между прочим, чуть не лишился глаза.
На улице, через два дома, покачиваемый ветром, одиноко болтался проржавевший фонарь. Он мотался из стороны в сторону, создавая причудливую игру света и тьмы. Было уже далеко за полночь. Стояла полная тишина, только шуршание мышей в мусорных баках, указывало хоть на какие-то признаки жизни. Небо на востоке постепенно сотлело, а значит, их смена подходила к концу. Напарники обошли весь периметр и приближались к конечной точке. Неожиданно, впереди мелькнула тень. Оба замерли, щурясь и вглядываясь в темноту ближайшего переулка. Несмотря на то, что от фонаря в разные стороны, метались блики света, затрудняя обзор, тень, промелькнула еще раз. А потом, вдруг послышался, удаляющийся топот босых детских ножек. Напарники направились к фонарю, не сговариваясь потянувшись к оружию.
– Проклятье, – зашипел Криан, когда огромная крыса, с писком, метнулась ему под ноги.
Однако, девушка шла дальше, и юноше не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
Оглядевшись, мужчина заметил, как в отблесках газового фонаря, что-то движется, сплетаясь в причудливые фигуры. Мурашки покрыли его кожу, а ветер, гулко проносившийся по переулку, взъерошив волосы, заставил содрогнуться всем телом.
– Хейди, ради всего святого, давай сперва осмотримся – Громко произнес он, надеясь, что звук собственного голоса, вернет ему уверенность.
Однако эхо его шепота разнеслось над переулком, будто выстрел арбалетной стрелы.
– Черт, Хейди! Я не шучу!
– Заткнись и смотри! – Ответила Хейди, резко остановившись.
– Какого демона, – начал было Криан, но замер на полуслове, когда одна из теней, укутывающих переулок, вдруг, отделилась от пошарпанных стен полуразвалившегося здания.
«Ну, вот начинается», пронеслось в голове юноши.
– Проклятие, женщина, твой девиз, ни дня без приключений, – прошипел Криан
– Хейди, ты видишь, то же, что и я? – Не веря своим глазам, спросил он.
Девушка не ответила.
– Хейди!
Ответа вновь не последовало. Недолго думая, Криан, выхватив меч, бросился вперед, продолжая бормотать проклятия.
Как только он вбежал в переулок, то увидел, почему Хейди молчала, впереди, подрагивая, и отливая замогильным, зеленоватым сетом, стояло умертвие. Рядом с существом, на выщербленной мостовой, лежал труп маленькой девочки. А его напарница стояла, будто парализованная, неотрывно смотря, на это создание тьмы.
