Глава 1.
Дорожная карета остановилась в чистом поле. Я успела задремать, поэтому не сразу поняла, чего хочет от меня возница. Здесь, внутри, было так тепло, а там, снаружи, — не очень. Зябко поведя плечами, выбралась наружу и порадовалась, что весна в эти края приходила поздно, а заморозки случались до июня месяца. Непременно бы увязла в грязи, если бы она не подмёрзла. Притоптывая ногами и дрожа со сна, наблюдала за тем, как возница сгружает багаж. Его у меня немного – один дорожный сундук. Меньше взять, к сожалению, тоже нельзя: в этих негостеприимных краях предстояло прожить до ноября месяца. Потом вернусь в Академию, допишу кандидатскую и подготовлюсь к защите.
Разумеется, при распределении тем мне досталась та, от которой все отказались. Научный руководитель и так пытался переиначить – что вы, втемяшилось в голову ректору, будто не хватает материалов по некромантии, вот и послали меня… Куда? Сюда. Я, к слову, не некромантка, только теорию знаю и то поверхностно, в рамках обзорного курса. Оно и понятно: факультет артефакторики и рунологии, специальность – работа с тонкими материями, какие тут обратные энергии и прочие прелести будней борцов с нежитью? Зато духов знала хорошо, поэтому и писала кандидатскую на тему: «Влияние энергетических потоков на бестелесные материи». Тут целый трактат сочинить можно, потому что никогда не испробуешь все плетения на всех видах духов. Одно дело, когда это душа, совсем другое – когда какой-нибудь спирит, у которого тела отродясь не было.
Сундук глухо упал на землю.
Я поблагодарила за помощь и вскоре осталась стоять одна посреди пустоши, поделённой надвое дорогой. Уходить от тракта не хотелось, но надо, не вечно же предаваться раздумьям при луне? Вон в том леске на горизонте наверняка водится нечисть, а справа, кажется, и вовсе заброшенное кладбище. Подозрительны мне те холмики, как бы не вылезло из них чего!
Оказалось – показалось. Лес имелся, а кладбище отсутствовало. Игра воображения превратила в него обычные камни. Здесь, на севере, почва богата разными ископаемыми. Часть руды выходит на поверхность, образуя вот такие «букеты» камней.
Уменьшив вес сундука заученным ещё на первом курсе заклинанием, ухватила его за ручку и поволокла. Оставалось надеяться, до башни недалеко и меня там ждут. Странно, конечно, что дорожные кареты не ездят в город. Он ведь хоть и небольшой, но не в два дома, если верить сведениям королевского справочника. Башня возвышается над городом и защищает от всякой нечисти. Башня духов… Название красноречивое, говорит само за себя. Ещё пару столетий назад всё тут полнилось разного рода тварями, да и сейчас неспокойно. А тут я с сундуком… Вот и ответ, почему в тёмное время суток никто не рискует съезжать с тракта. Кому хочется загонять лошадей, рисковать жизнью пассажиров, спасаясь от нежити?
Эх, если бы вышла пораньше, если бы раньше озаботилась покупкой места в карете… Словом, куча «если бы», и я одна чистом поле.
Подмораживало, и воздух щипал щёки. Остановилась, чтобы поднять воротник, и продолжила борьбу с кочками. Упасть мне не грозило: бытовую магию успешно сдала много лет назад, и с тех пор умела творить огоньки щелчком пальцев. Яркость можно варьировать. Сейчас хватило и приглушённого свечения: незачем привлекать повышенное внимание. Лучше бы, конечно, и вовсе обойтись без огонька, но пустошь – вещь коварная, а перелом наверняка придётся лечить самой.
Кочки сменили кусты вереска. Они цеплялись за одежду, будто предупреждали: чужим здесь не рады. Сундук скрежетал о ветки и существенно уменьшал скорость передвижения. Пару раз меня даже посещала мысль о левитации, но это чрезвычайно энергоёмкое заклинание. Идти долго, оно успеет выпить меня до дна. А маг без энергии так же смертен, как любой путник. Впрочем, все смертны. Никакой диплом, никакие знания не спасают, когда когтистая лапа опустится на плечо. Более того, вопреки логике, маги смертны вдвойне и умирают так, что врагу не пожелаешь. Откуда такой пессимизм? Просто если стоишь на передовой, то и получаешь и за себя, и за тех парней за спиной.
Несмотря на облегчившее вес заклинание, руки уже болели. Я почти ненавидела научного руководителя и Башню духов. Хотелось, наконец, в тепло, в кровать, а вокруг только пустошь…
Лунная дорожка протянулась через вереск, и я погасила огонёк. Зачем зря тратить магию, если и так всё видно? С тоской глянув на горизонт, остановилась, переводя дух. По моим расчётам, башня уже должна показаться. Или я не туда иду? Вытащила из кармана карту, прикреплённую к сопроводительному письму, и сверилась. Нет, в ту, просто идти ещё полторы мили. Издевательство какое-то! И не проедет никто, не пройдёт… Ничего, женщина – существо сильное, а у магов и вовсе пола не бывает, если верить словам нашего ректора.
Наконец, лес расступился, и перед глазами замаячило нечто, похожее на башню. Ободрённая, позабыла об усталости и прибавила шагу.
Пустошь отступала, на её место пришла луговина. Камней тоже стало меньше, и сундук уже не звенел, преодолевая очередное препятствие. Показался и городок. Он манил редкими огоньками и запахом дыма. Не такой уж маленький – тёмное пятно тянуло на полноценное поселение с почтовой станцией и крупным подразделением городской стражи. Однако, не всё так плохо, как казалось вначале. Ещё бы дорогу от тракта нормальную проложили – цены бы не было!
Путь преградил ручеёк. Перебираясь через него, замочила ноги. Если меня ледок кое-как выдержал, то сундук, разумеется, нет. К счастью, ручей оказался неглубоким, иначе не отделалась бы шуточным купанием.
Темноту прорезал крик.
Вздрогнув, остановилась и зашипела: упавший сундук больно дал по ноге.
Потом будто бы завыли, низко так, протяжно. Слева, в подлеске, полыхнуло и что-то взорвалось. Профессиональное чутьё подсказало – там нечисть. Просто зачем иначе пользоваться огненным заклинанием?
Разумеется, я не бросилась никому помогать, а, удвоив усилия, поволокла сундук к городу. Там безопасно, а тут раненная тварь может покалечить. Трусливо? Вовсе нет, разумно. Нечисть убивают боевые маги, на худой конец некроманты и бытовики, а не материалисты. Вот если бы надо было узнать, есть ли в доме или каком-то месте духи, позвали бы меня.
Эх, чувствую, после окончания аспирантуры, придётся поступить на государственную службу и работать в паре с некромантом. Я-то мечтала заниматься энергетическим фоном: корректировать, латать, менять и прочее. Что поделать, не питаю любви к уничтожению и поискам разных тварей, мне милее рисунки и расчёты.
Крик больше не повторялся – значит, нечисть упокоили. Туда ей и дорога!
