– Я хочу поговорить с Эльнаром наедине. Оставьте нас, – приказал король.
И его слова были именно приказом, которому и маг, и герцог подчинились беспрекословно.
Едва за ними закрылась массивная железная дверь, Эль почувствовал себя как никогда неуютно. Он не знал, чего ожидать от этого человека. Короля. Отца… И боялся представить, как Его Величество предпочтёт решить проблему в лице собственного бастарда.
– Итак, – начал Эмбрис, и в его голосе не было ни малейшего намёка на раздражение или недовольство.
Он поднялся со своего места, неспешно прошёл по комнате и опустил ладони на спинку стула, где не так давно сидел дознаватель.
– Скажи, Эль, как думаешь, что будет дальше? – с напускной ленцой поинтересовался король.
– Не знаю, Ваше Величество, – тихо ответил парень. – Увы, решать не мне. Скорее, я должен задать этот вопрос вам. Что будет со мной? Как вы поступите с тем, кто так опасен для страны? Ведь метка на мне, она может сработать ещё раз, и… я на самом деле виноват в покушении на Эркрита.
– Ты мой сын, Эльнар, – глядя ему в глаза, сказал правитель Карилии. – И более того, сейчас ты единственный наследник трона. Я верю, что Эрки поправится, но мы должны быть готовы ко всему.
Эль сглотнул и посмотрел на короля с непониманием.
– Я же бастард. Мне никак не светит престол.
– При нынешних обстоятельствах, если я официально приму тебя в семью, Королевский Совет признает в тебе наследника. Это лишь формальность, – сухим тоном проговорил Эмбрис. – Но с меткой нужно что-то решать. И с Мей – тоже.
– А что решать с Мей? – этот вопрос заставил Эльнара напрячься. – И… Ваше Величество, при всём моём уважении, я не собираюсь претендовать на престол. Какой из меня правитель?! Да я ничего не знаю! Я не дипломат! Я не…
– Стоп, – спокойно осадил его король. – Эльнар, давай начнём с того, что никаких других вариантов у нас с тобой нет. Метку ты получил давно, а значит наши заговорщики не сомневались, что именно ты мой внебрачный ребёнок. После они сделали так, что у страны не осталось других наследников… кроме тебя. Пойми, даже если я, по доброте душевной, соглашусь сохранить родство с тобой в тайне и отпущу тебя на все четыре стороны, то наши недоброжелатели всё равно этого так не оставят. Или ты думаешь, что они не найдут способ на тебя влиять, даже без метки? Думаешь, не смогут заставить тебя плясать под свою дудку?
Его Величество опустился на стул, сложил руки в замок и опёрся локтями о край стола. Эль внимательно смотрел на него, ловил каждое слово, и всё больше чувствовал себя зверьком, загнанным в угол.
– Но ведь должен же быть выход! – выпалил он, встречая взгляд Его Величества. – Я могу спрятаться, изменить внешность. Мей уже делала для меня медальон сокрытия, сделает ещё раз. Я исчезну! Мы с ней спрячемся! Ваши заговорщики потеряют нас.
– Нет, Эльнар, – вздохнул Эмбрис. – Однажды они тебя уже нашли. Да и не в моих интересах тебя отпускать. Карилии нужен наследник.
– И это Эрки! – громко заявил Эль. – Он поправится!
– Эрки при смерти! – нервно выпалил король, и на мгновение в его ярко-синих глазах отразилась такая безумная боль, которая сказала Элю больше любых слов.
Его Величество на самом деле очень любил старшего сына. Безумно переживал за его здоровье. Но не имел права дать волю своим эмоциям.
– Он поправится, – тише проговорил Эльнар. Ему даже стало казаться, что он сердцем чувствует боль короля... как свою собственную. – Слышите, Ваше Величество, он обязательно выздоровеет! – заявил увереннее. И заговорил быстро, чтобы успеть сказать всё, пока его не заставили замолчать: – Я ведь был с ним в том хранилище в скале. Уверен, мне в руки не зря попала книга. Красная. Называется «Светлые стороны тёмной магии». Там был ритуал «Жертва во спасение». Это ведь шанс! Я могу попробовать…
– Ты готов отдать за него свою жизнь? – с горькой усмешкой поинтересовался Эмбрис. – Вот так легко взять и положить себя на алтарь тёмной магии для ритуала, который может и не сработать?
Эль сглотнул, но взгляда не отвёл. Смотрел в глаза Его Величества и просто не знал, что сказать. Он искренне хотел помочь Эрки, но… не такой ценой.
– Я когда-то читал про этот ритуал, – проговорил король. – Его особенность именно в том, что жертва должна быть искренней и добровольной.
– Но разве это обязательно должна быть жизнь? – спросил Эль. – Я бы… отдал…
– Нет, Эльнар, – Его Величество отрицательно покачал головой. – Лучше молчи. Не говори того, о чём позже пожалеешь. Ты молод, ты и не жил-то толком. И как бы я ни любил Эркрита, я никогда не стану жертвовать жизнью одного сына ради благополучия другого.
– Да какой я вам сын?! – Эль всё-таки опустил взгляд, снова уставившись на свои скованные руки. И тихо добавил: – Вы меня второй раз в жизни видите.
Повисла тишина. Эльнар молчал, просто не зная, что ещё сказать. Его Величество тоже не спешил говорить. Он откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и задумчиво рассматривал своего бастарда.
– Эль, ты хочешь поймать тех, кто сделал это с Эркритом? – спросил Эмбрис. – Кто отправил тебе письмо с тёмной меткой? Кто так страстно желает сделать из тебя послушную марионетку?
– Я хочу, чтобы эти люди получили по заслугам, – ответил Эль. У него перед глазами, как наяву, появилась площадка у водопада, бессознательный кронпринц, и трое мужчин, явно желающих добить Эркрита. – Но что я могу?
– Помоги нам. Это в твоих силах, – услышал он ответ короля. – Заговорщики хотели, чтобы мой бастард стал законным наследником? Так мы покажем им, что они своего добились. Тогда они сделают следующий шаг, но мы будем к нему готовы.
– Вы так уверены, что я справлюсь? – Эль горько усмехнулся. – Ведь вчера я попался. Принял наведённую мысль за свою. Именно из-за меня Эркрит оказался у водопада.
– Но потом ты смог противиться приказу, – подался вперёд король. – Сумел даже перенести Эрки оттуда в безопасное место, хотя раньше ни разу этого не делал. И ты переживаешь за него, как за родного брата.
– Он и есть мой родной брат! – выпалил парень.
– Именно, Эль, – улыбнулся король. – И чем быстрее ты примешь всю нашу семью, станешь считать себя её частью, тем сложнее будет на тебя влиять через метку.
– А вы уверены, что ваша семья захочет принять меня? – с грустной иронией спросил Эльнар. – Эрки принял, но он особенный человек. Вот ваш брат, кажется, меня искренне недолюбливает.
– Мой брат и меня-то долгое время просто терпел. Но это особенность характера Литара.– усмехнувшись, бросил король. – И всё же, Эль, мне нужно твоё решение. Или ты с нами, или ты против нас. Выбор за тобой.
– Вы всерьёз считаете, что даёте мне право выбирать? Интересно, как быстро меня устранят в случае отказа? – с грустью спросил он.
