Не знаю, сколько я так просидела в неподвижности, прислушиваясь к каждому шороху, доносящемуся снаружи. Ждала, пока обитатели замка, наконец, отправятся спать. Прошло, наверное, не меньше часа, пока, наконец, решилась пошевелиться. Крадучись, приблизилась к двери и приложила к ней ухо. Ничего. Босые ноги обдавало холодом от каменных плит, но это было меньшее, что меня беспокоило. Готова вот так, босиком, в одной ночной сорочке и лишь прикрытая плащом окаянной нечисти, бежать хоть на край света, лишь бы подальше отсюда. А собственно, выбора-то у меня и не было. Никакой другой одежды мне не предоставили.
Дверь немного скрипнула, когда я осторожно ее приоткрыла. Сердце тут же пропустило удар, а потом бешено заколотилось. Затаив дыхание, я прислушивалась к окружающей меня тишине. Не услышал ли кто? Похоже, пронесло. Медленно выдохнув, я выскользнула из комнаты и двинулась по коридору, следуя тем же путем, каким вел Черный Лорд. Хорошо хоть канделябры путь освещали. Вряд ли в ином случае я нашла бы дорогу.
Как можно быстрее спустившись по винтовой лестнице, я пробежала по пустому неуютному холлу. И вот тут ждало затруднение, о каком даже не подумала. Открыть тяжеленные створки своими силами оказалось делом нелегким. Еще засов я с горем пополам раздвинула, едва не надорвавшись от натуги, а двери раскрыть никак не удавалось. Едва не плача, я продолжала напрягать все свои невеликие силенки. Еще хорошо, что я не изнеженная барышня, за всю жизнь не поднявшая ничего тяжелее книги. Все-таки и по хозяйству постоянно работать приходилось, даже дрова рубить и мешки таскать. Так что я всегда себя достаточно сильной считала. А тут оказалось, что все это время изрядно себе льстила. Но сдаваться я не собиралась.
Чертыхаясь про себя и проклиная все на свете, а особенно озабоченную нечисть, которая непонятно зачем меня сюда затащила, я продолжала толкать неподъемную дверь. Не зря говорят: упорному сам Светлый бог помогает. После отчаянных усилий, от которых у меня уже руки тряслись, а жарко стало так, словно я не в холодном замке, а на солнце полуденном стою, – все же удалось хоть немного сдвинуть проклятую створку. Щель получилась небольшая, но я все равно в нее сунулась. Кряхтя и проклиная свою довольно приличную грудь, которой я раньше так гордилась, все же сумела это сделать.
Чувствуя, как внутри все поет от ликования, ринулась по подворью. Правда, старалась как можно меньше шлепать босыми пятками и то и дело озиралась по сторонам: как бы какой упырь или немертвый следом не увязался. Повезло еще, что мост через ров в замке не поднимали на ночь. Видать, бояться здешним обитателям было нечего, что мне только на руку.
Напрягая память, я вспоминала, в какую сторону нужно идти. Ориентировалась я всегда на местности неплохо. Стоило один раз пройти какой-то дорогой, как без труда ее запоминала. Так что это сослужило хорошую службу. И все-таки я боялась, что где-то не там сверну. Все-таки пробираться приходилось ночью, и я толком ничего не могла рассмотреть. Но решила, что в кои-то веки доверюсь своему чутью и просто пойду, куда сердце зовет.
Едкий внутренний голос правда пытался свои пять копеек вставить, мол, а что если наткнешься на нежить какую-то еще похлеще Черного Лорда. Но я храбро старалась его не слушать. Вот коль наткнусь, тогда и подумаю, как быть. Оставаться в пугающем до жути замке и становиться частью кровожадной семейки сейчас казалось самым худшим исходом, какой только можно представить.
Передвигаться приходилось быстро, чтобы окоченевшие ноги хоть немного согрелись. Да и помнила, что в любой момент за мной могут в погоню пуститься. Нужно, не жалея сил, постараться пройти как можно дальше. От перехода в Сумеречный мир ехали мы не слишком долго, так что я надеялась, что моя затея все же не безнадежна. Увидев поселение, которое мы с Черным Лордом точно проезжали, еще больше взбодрилась. Значит, верным путем иду.
Не успела об этом подумать, как из темноты словно из ниоткуда передо мной в нескольких шагах выросла темная фигура. Не знаю, как умудрилась не заорать! Наверное, все-таки благоразумие удержало. На помощь мне тут явно никто не придет, а вот на крики может из всех щелей всякая жуть полезть, что может оказаться пострашнее одной какой-то фигуры. Настороженно вглядываясь в очертания незнакомца, я сделала пару шагов назад.
Судя по виду, мужик, тоже в плаще темном. Отсюда лица не разглядеть – стоял он как раз спиной к луне, и даже этот жуткий кровавый свет не был мне сейчас помощником. Различала лишь густую шевелюру, рассыпавшуюся по плечам, и расплывчатое пятно вместо лица.
Что же делать? Бежать обратно? Все во мне прямо возмутилось при этой мысли. Столько пройти, столько страху натерпеться – и все зря! Повернуть назад при первой же трудности? Ну нет! Может, этот мужик и не страшный совсем окажется. Ведь говорил Черный Лорд, что здесь и люди живут. Надежда, конечно, слабая на то, что это человек окажется, но я все-таки уцепилась за нее.
Мужик чуть склонил голову набок, явно разглядывая меня. Времени на размышления я ему решила не давать и бойко заговорила, улыбаясь во весь свой дрожащий от страха рот:
– Доброй ночи вам! Ночь сегодня сказочная, правда? Одно удовольствие прогуляться!
Что я несу вообще? Да плевать! Нужно ему зубы заговорить и, пока не опомнился, проскользнуть мимо и пойти своей дорогой. Да и вообще вдруг он меня за нечисть примет? Ну, правда, какой нормальной девке в голову придет по ночам шляться? Хотя есть особая категория девиц, которые так делают… Ой, мамочки! Только бы он меня за гулящую не принял! Надо срочно придумать правдоподобную легенду, чтобы даже мысли этой не допустить у него.
– А я вот от дядюшки возвращаюсь. Он в том поселении живет, – я махнула рукой в сторону оставшегося за спиной жилья. – Задержалась допоздна, заболталась. Мама уже заждалась, наверное.
Я неуверенно сделала шаг вперед, правда бочком так, чтобы обогнуть продолжающего пялиться на меня мужика.
– А тебе не говорили, что юным девицам опасно вот так по ночам бродить? – наконец, подал голос незнакомец.
Я даже дух перевела от облегчения. Если разговоры разговаривает, значит, убивать не будет. Или будет? Все-таки я впервые в такой ситуации оказалась. Откуда мне знать, что там в мозгах у шляющихся по ночам мужиков делается?
– А ты забавная, – снова заговорил он, и в его голосе послышалась улыбка.
Ну вот, еще один меня забавной считает! Эпидемия у них тут, что ли? Да и что я такого сказала? Бежать отсюда нужно поскорее! Я ведь даже лица его не вижу – вдруг чудище такое, что потом от кошмаров не отделаюсь за всю жизнь! Послышался негромкий смех. Мужик щелкнул пальцами, и вдруг вся его фигура осветилась ярким огнем. Так, словно он сам этот огонь излучал. В этот раз от визга я не удержалась, настолько это мне жутким показалось. Да и вид незнакомца тоже не успокаивал.
