ГЛАВА 1
- Боишься? – вкрадчиво прошептал голос во тьме, обдавая жарким дыханием мой затылок.
Я замерла, как пойманная в ловушку птичка. Что происходит? Как так вообще получилось? Я же только снять комнату хотела! А в результате стою полностью обнажённая в кромешной тьме холодного подвала и с ужасом ощущаю, как от прикосновений чужих рук горит кожа на спине, будто её калёным железом жгут. Запястье же оттягивает обжигающе ледяной браслет, от одной мысли о котором внутри всё сжимается.
Кандалы, так в простонародье называют эти браслеты. Это магические путы, привязывающие жертву к тому, кто отныне управляет её жизнью. Достаточно одного взгляда хозяина и тот, на кого надето это сомнительное «украшение», просто перестанет дышать, или лишится воли, или… Да что угодно, вариации ограничены только воображением хозяина.
И такой браслет надели на меня! Как я это допустила?!
***
За несколько часов до этого.
- Аля, стой! – заломив руки, воскликнула тётушка, остановившись на крыльце.
- Я ухожу, - отрезала, поправляя на плече сумку.
Впихнула туда всё, что только могла. Многое пришлось оставить, конечно, но самые любимые, хоть и поношенные платья были со мной, как и скудные остатки фамильных ценностей. И даже сбережения кое-какие имелись. Не всё тётя к рукам прибрала, когда забирала меня из родительского дома, который спешно продала, как только объявили о нашем банкротстве.
- Аланда, ещё шаг и я не приму тебя обратно! – отчаянно заголосила тётушка.
Я демонстративно сделала большой шаг, помахала ей ручкой и захлопнула калитку.
- Да кто ещё найдёт тебе таких выгодных женихов, приживалка?! – злобно выкрикнула Валлина.
Я даже не обернулась. Вот как объяснить той, кто только и умеет, что пресмыкаться да лебезить перед знатью, чтобы выбить себе местечко потеплее, что мне не нужен выгодный брак?Я не то, чтобы ненавидела двоюродную тётю, но и особой любви к ней не питала. Да, она приютила меня, когда родители умерли, но и поимела с этого немало. Пусть всё наше семейное состояние и отошло в казну, дом она продала очень даже хорошо. А мне, та-да-а-ам, купила с этой сделки новую шляпку, для прогулок с потенциальными женихами.
Эту шляпку я, кстати, не взяла, оставила «доброй тётушке» на память.
И вот, я свободна! Иду неизвестно куда, но по своему желанию. И никто больше не будет принуждать меня встречаться со всякими лордами, которым вот прямо срочно нужно «поправить здоровье». Это у нас так обтекаемо называют договорные браки с бесприданницами из древних обнищавших родов. Причём на смотрины обычно приходят отцы будущих женихов, так что это то ещё «приключение». Непередаваемые ощущения, когда этакий брюзгливый старикашка рассматривает тебя, как кобылу. Ещё и пощупать может, чтобы убедиться, что, так сказать, оно всё настоящее, не иллюзия. А то и такое порой случается. Жулики не дремлют.
У нас нет денег, но в наших жилах течёт чистая кровь предков, наполненная силой и магией, вот на нас и не снижается спрос, так сказать.
А что? Купил такую девицу и пожалуйста, получай наследников с прекрасными данными! А главное, не нужно распинаться с ухаживаниями и соблюдением пиетета, да и жену можно ни во что не ставить. Главное, чтобы рожала исправно. Противно!
Но я на такое ни за что не пойду! И пусть у меня теперь нет дома, зато я могу сама решать свою судьбу. Тётушка сильно просчиталась, когда решила, что мне достаточно пригрозить чёрной работой, чтобы я согласилась встречаться с выбранными ею претендентами на мои руку и кровь. О сердце там изначально речи не было.
Но свобода свободой, а вечно по улицам бродить не будешь. И вечер не за горами. Надо было утром из дома уходить, а не после обеда. М-да, сбежать-то сбежала, а стратегию дальнейших действий как-то слабовато продумала. Где же в нашем городе самые дешёвые, но при этом приличные гостиницы? Ну или постоялый двор какой на худой конец сойдёт. Всё лучше, чем остаться на ночь без крыши над головой.
Осмотрелась в поисках прохожих, у которых можно спросить дорогу и вдруг обнаружила, что вокруг ни души. Улица будто вымерла вся. И тишина такая зловещая, хоть бы дверь где хлопнула…
- Девушка, вы, часом, не заблудились? – спросил у меня кто-то.
Я вздрогнула и обернулась. Посреди почему-то опустевшей улицы стоял только какой-то сомнительный мужчина неопределённого возраста, закутанный в чёрный плащ с капюшоном. Если бы не глубокий баритон, высокий рост и широкий разворот плеч, и не поняла бы, что это мужчина, так основательно он в свой «траурный» балахон замотался.
- Уйдите с дороги, вас же каретой сшибёт, - посоветовала я незнакомцу.
Он демонстративно развёл руками, намекая на то, что тут и кошки-то не бегают, не то, что лошади. И, допустим, в чём-то он прав – действительно удивительно пустынная улица, даже ставни на окнах каких-то серых, будто осиротевших домов закрыты. Но это ещё не повод нарушать правила! Лично я предпочитаю передвигаться по тротуарам, всяко безопаснее.
- Так вы заблудились? Или всё же пришли намеренно, по собственной воле? – начал задавать престранные вопросы этот нарушитель уличного порядка.
- Я мимо проходила, - ответила, вздёрнув подбородок.
Вообще, я приличная девушка и с незнакомцами в пространные беседы не вступаю, но тут и дорогу-то спросить не у кого больше. Так что придётся потерпеть немного.
- Здесь не проходят мимо, - с усмешкой в голосе произнёс мужчина, продолжая кутаться в плащ и оставляя лицо скрытым в тени капюшона.
- А я вот прохожу, - пожала плечами.
Этот тип казался всё более странным и жутким. Нужно поскорее спросить, как пройти к ближайшей гостинице и убираться подальше отсюда.
- Не будете ли вы так любезны, подсказать мне, где тут поблизости можно снять номер или комнату для постоя? – обратилась к таинственному встречному как можно более вежливо и сдержанно.
Нужно продемонстрировать ему, что я нисколечко не боюсь и полностью уверена в себе. И сматываться отсюда срочно! Солнце уже наполовину скрылось за крышами домов, ещё полчаса и наступят сумерки, а я умудрилась забрести в самый странный и, по-видимому, неблагополучный район города, где, разумеется, раньше никогда не бывала, поэтому и заблудилась.
- Комната для постоя? – немного удивлённо протянул незнакомец. – Здесь? – обвёл он рукой пустующую улицу.
В его голосе послышались отчётливые нотки сарказма. И что я не так сказала?
- А знаете, я, пожалуй, могу вам помочь, - вдруг оживился мужчина. – Идёмте, провожу до дома, где как раз для вас найдётся свободная комната.
- А хозяева точно принимают постояльцев? – нерешительно уточнила я.
- Теперь принимают, - хмыкнул он и пошёл по улице, да, прямо по дороге!
