– Ну?! – Мужчина смотрел на меня в упор нереально-изумрудными глазами.
Находился сей индивидуум так близко ко мне, что мы едва не соприкасались носами. И как мне удалось не заорать и не отшатнуться – тайна, покрытая мраком.
Ну, положим, орать мне ой как нежелательно, а то разбужу кое-кого. И потом этот кое-кто мной пообедает. А отшатнуться… Сложно реализовать такое, если висишь, прилипнув к центру паутины. Причем не просто висишь, а вверх тормашками.
– Али-и-иса, – дурашливо протянул мой мучитель и удрученно качнул головой, отчего его огненно-рыжие волосы на миг показались мне язычками пламени. – Это же так просто! Включи свою хорошенькую головку и подумай, – сказал он и нараспев проговорил несколько фраз, которые я уже успела возненавидеть до глубины души: – Когда ты пристально смотришь, ты его не видишь. Если ты видишь его, то не можешь больше видеть ничего. Иногда он говорит правду, но чаще ложь. Он может заставить тебя гулять, даже если ты этого не хочешь. Его видят все люди, но не все помнят.
И уставился на меня с таким выражением лица, будто ответ на его дурацкую загадку известен даже самому последнему идиоту.
– Да не знаю я! – прошипела я, дернувшись на паутине. – Не знаю!
– Опять ты начинаешь. – Уголки губ этого полностью обезбашенного мужчины печально опустились, и он нежно провел когтистым пальцем по моему лицу. – Не хочешь думать… Может, я тебя отвлекаю? Наверное, стоит тебя оставить…
Легко перевернувшись в пустоте, он повис вниз головой, многообещающе мне улыбнулся и пропел:
– Два часа, Алиса, у тебя осталось два часа!
И исчез.
А вместе с ним пропал и единственный островок света в этой странной пустоте.
Никогда не боялась темноты, но эта тьма… Мне чудилось шуршание и казалось, будто кто-то плотоядно смотрит на меня. А может, так оно и было, кто его знает? Ведь во всех легендах Сфинкс обязательно съедает того, кто не ответит правильно на его заумный вопрос.
А вообще дурацкая получилась история. Дурацкая, печальная, но поучительная.
У меня были жуткие проблемы с дипломом в универе. Вероятность того, что я позорно завалю защиту, стремилась к единице. Да, я сама была в этом виновата: надо на лекции ходить, а не с подружками гулять. И то, что я даже близко не была технарем и, если бы не отец, на пушечный выстрел не подошла бы к политеху, – меня не оправдывало. Высшее образование надо получить, и точка (раз уж кое-как доплелась до пятого курса)… Но вот все было против меня: мало того что я совершенно не понимала, с какой стороны подступиться к теме, так успела еще насмерть разругаться со своим руководителем по диплому. И сие тоже как бы намекало на исход этого безнадежного мероприятия.
Ну вот я и притащилась в библиотеку в надежде найти в архиве что-нибудь похожее на мою идиотскую тему. И застала там какой-то литературный кружок.
Сухонькая старушка лет семидесяти, с добрым морщинистым лицом и абсолютно седыми волосами, забранными в аккуратный пучок, бойко рассказывала группе, судя по всему первокурсников, какую-то историю. Почему я остановилась послушать – сама не знаю.
А вещала бабушка божий одуванчик вариацию легенды о Сфинксе. Дескать, если чего-то сильно хочешь, надо пройти у него пять испытаний, и мудрый Сфинкс исполнит твое желание. Ну и дальше шла история про очередного самоубийцу, который ради сомнительного счастья получить власть в своем королевстве сунулся в пасть льву. Или кем там был этот мифический зверь?
В общем, я зачарованно дослушала историю до конца, а потом… Кто меня дернул за язык, не знаю, но я выпалила:
– Скажите… а это было на самом деле?
Старушка тогда рассмеялась и, лукаво посмотрев в мою сторону, обронила:
– Такая большая девочка, а в сказки веришь!
Ой, как мне было стыдно! Выставила себя полной дурой. Скомканно извинившись, я моментально сбежала из библиотеки, сгорая от стыда.
Но эта история так плотно засела в голове, что через три дня мне приснился незнакомец – высокий, худощавый рыжий мужчина, который скучающим тоном поинтересовался, не нужна ли мне помощь Сфинкса. Вспомнился диплом, будь он неладен, и то, что накануне мой руководитель ехидно так сообщил мне, что допуск к защите я получу только при наличии идеальной работы… Короче, я согласилась… Ведь все равно это всего лишь сон, не так ли?
Ага, разбежалась…
И вот он, результат неправильных выводов: я вишу в непонятной пустоте, на паутине, и, если не отвечу на вопрос, меня попросту съедят. Какая «заманчивая» перспектива…
Надо бы думать над ответом, но страх накатывал волнами, и я потихоньку начала паниковать. Мне казалось, что два часа давно уже истекли, и вот сейчас явится хозяин этой паутины. И ждет меня медленная, мучительная смерть.
– Али-и-иса, – раздался мурчащий голос у меня над ухом, и я едва сдержалась, чтобы не завизжать от неожиданности. – Как тебе не стыдно! Я оставил тебя одну, чтобы не отвлекать своим лучезарным присутствием! А ты! Вместо того чтобы хорошенько поразмыслить над простенькой загадкой, выдумываешь всякие ужасы!
Прямо рядом с моей головой появилась широкая кошачья улыбка, а вскоре проявился и сам кот. Ядовито-фиолетовый в кошмарную салатовую полоску. А на лукавой морде усатого сверкали знакомые изумрудные глаза.
Я тоскливо вздохнула – какой-то мне неправильный Сфинкс попался. Мало того что облики меняет как перчатки, так еще и издевается. Съел бы уже, что ли?
Кот размером с доброго теленка сел в пустоте на задние лапы и мазнул по моему лицу хвостом. Сразу засвербело в носу, и, к своему ужасу, я все-таки оглушающе чихнула. Вот теперь в темноте точно что-то заворочалось, и я тоненько запищала от страха.
– Шеххес, спать, – лениво бросил Сфинкс во тьму, даже не оборачиваясь. – Еще рано…
Кот потянулся, прогнув спину, и зевнул во весь рот, показывая мне внушительный комплект острых треугольных зубов. Я тяжело сглотнула, с содроганием рассматривая ненормальный оскал.
– Я жду варианты, – напомнил он мне и принялся рассматривать свою лапу, то выпуская, то пряча острые когти. – Так и быть, учитывая мою симпатию к твоей особе, даю тебе три попытки.
– А может, если я тебе так симпатична, ты меня просто отпустишь? – с надеждой еле слышно проговорила я.
Кот вытаращился на меня круглыми глазами, затем его силуэт размыло, и через мгновение передо мной опять висел рыжий мужчина. Он упал на тьму, как на диван, и от души рассмеялся, колотя по пустоте ладонью.
– Ой, не могу, – хохотал Сфинкс, утирая слезы. – Насме-э-эши-и-ила!
Я насупилась, но промолчала. Ну да. Надежда умирает последней. Моя, кажется, вот только что сдохла.
– Такая большая девочка, а в сказки веришь! – вдруг ну очень знакомым тоном заявил мой кошмарный сон.
