Алекс шел по выжженной солнцем пустыне. Ему казалось, что ей не будет конца и края. Возможно, раньше этой пустыни и вовсе не существовало, а здесь рос густой лес или простирался зеленый луг, но оружие, применяемое во время последней войны, уничтожило все. И вот уже двадцать лет на этом месте ничего не росло.
Жара ужасно измотала молодого человека, а десятикилограммовый рюкзак за его спиной стал казаться совсем уж не подъемным от усталости. Но Алекс не мог выложить ничего из него, чтобы не остаться без оружия, еды и дыхательной маски, на случай попадания в зараженную зону.
Он шел уже сутки, не останавливаясь ни на минуту, его гнал вперед страх. Нужно было бежать как можно дальше от армии генерала Райана. В лучшем случае при встрече они могли отнять у Алекса оружие и свободу и попытаться завербовать к себе, а в худшем расстрелять как отступника от их святой войны. Хотя нет, расстреливать не станут, патроны нынче в цене, повесят или зарежут. Ни то, ни другое молодого человека совсем не радовало и не привлекало.
После того как закончилась последняя страшная война между несколькими крупными странами, название которых уже не имеет никакого смысла, много людей погибло и много городов исчезло с карты. Применяемое в ходе боевых действий новейшее на тот момент бактериологическое и химическое оружие уничтожало все живое и сделало мир похожим на ад. Никто уже не помнил, кто начал все это, погибли и свои, и чужие, во многих местах почва и воздух стали зараженными и непригодными к жизни. Прогресс остановился, города опустели, начались голод и разруха. А выжившие люди вместо того чтобы объединиться и помогать друг другу, продолжали грызться между собой.
И тут появился Генерал Райан. Он воевал с самого начала великой войны, правда, на чьей стороне и был ли он действительно генералом, уже никто не помнил. Но когда начался хаос и разруха, он стал пытаться объединить людей вокруг себя, создавая свою собственную тоталитарную империю, и пытаясь при этом подчинить всех выживших своей власти. Многие шли в его армию, потому что Генерал мог предложить еду и оружие, присвоив себе и контролируя резервные военные запасы. Но находились и те, кто были против, так как его режим был слишком жестким и требовал полного подчинения. К тому же любой заболевший человек, находящийся у него в подчинении, а особенно тот, чья болезнь напоминала инфекционную, подвергался изгнанию или даже казни, а его труп сжигался на отдаленном от города расстоянии.
Генерал боялся вспышки чумы и прочих эпидемий среди людей. Похожим образом он обходился с инвалидами и калеками, не желая тратить еду на людей, неспособных работать. Каждый, кто просил укрытия в его городе, должен был отдать все имеющееся у него оружие и ценные вещи. За укрывательство того или другого, а также больных людей, были назначены серьезные наказания. Не казнь, чтобы не убивать здоровую рабочую силу, а тяжелый труд на благо города.
Генерал считал, что только такими жестокими методами можно сохранить выжившее человечество. Алекса же это не устраивало, он любил свободу и был способен выжить в одиночку в подобном мире. Поэтому ему совсем не хотелось оказаться в руках людей Генерала Райана, но после того как сутки назад он подобрался к одному из их отрядов и украл автомат и патроны, а также рюкзак с едой, они были очень злы на молодого человека и очень хотели пообщаться с ним поближе. Настолько сильно, что даже решили отправиться в погоню следом за ним.
Из-за этого Алекс не решился направиться в сторону своего обычного места обитания, а бежал в строго противоположную, по изнуренной жарой пустыне. Правда сейчас он уже скорее не бежал, а медленно шел и был готов упасть в любую минуту. Что вскоре и произошло.
Тяжело дыша, молодой человек стянул с плеч рюкзак и с жадностью начал пить воду из фляги, хотя вскоре опомнился и быстро остановился. Чтобы попасть домой ему придется сделать большой круг по незнакомой местности и далеко не факт, что удастся найти воду.
Затем Алекс внимательно осмотрел свою руку, наскоро перевязанную тряпкой. Один из вояк Генерала сумел полоснуть его ножом. Рана оказалась глубже, чем молодому человеку показалось вначале, и это его сильно огорчило. В таком мире получать увечья-неоправданная роскошь. Рану нужно было промыть и перевязать чем-то чистым, но без воды это было сделать невозможно, значит Алексу необходимо, как можно раньше попасть домой. Пока что молодой человек принял антибиотик, стремясь избежать воспаления, и надеялся на то, что он поможет, несмотря на то, что срок годности его давно истек. Алекс любил обшаривать руины заброшенных городов, там можно было найти много полезных вещей.
Чтобы рассчитать свой маршрут молодой человек достал карту, она была старой и потрепанной. Ее составили еще в мирное время, на ней были указаны уже не существующие города и дороги, но она неплохо помогала ориентироваться и в современном мире. Алекс старался идти, не сворачивая, строго на юг, чтобы затем было легче вернуться домой. Примерно прикинув какое расстояние он мог пробежать за это время, молодой человек решил, что находится буквально в ста метрах от небольшого города, точнее от его развалин.
Это было очень хорошо, потому что среди разрушенных зданий можно было спрятаться от жары и погони, набраться сил и проложить свой путь до дома. К тому же города обычно любили строить вблизи рек или озер, а значит есть некоторая вероятность того, что молодой человек найдет воду. Или если уж совсем повезет, среди руин окажутся и какие-то полезные для него вещи.
С трудом поднявшись на ноги, Алекс медленно заковылял в сторону города. Он не думал, что сейчас его преследователи могли оказаться где-то рядом, скорее всего они побоялись идти так далеко в пустыню. Но они вполне могут вернуться за подкреплением и двинуться по его следам, рассчитывая, что беглец приведет их в какое-то людское поселение, о котором они до сих пор, не знали.
Пройдя некоторое время под палящим солнцем, Алекс понял, что не ошибся в своих расчетах, и на горизонте появились очертания домов. Вскоре молодой человек подошел к указателю с надписью Стоунград и вспомнил, что это за город и какая грустная была у него судьба. Когда-то здесь располагался научный городок, в котором жили ученые и их семьи. По своему расположению он находился близко к тогдашней границе между двумя странами. Когда война была уже в самом разгаре, стали необходимы все люди, и ученых, которых раньше берегли, тоже призвали воевать.
Всех мужчин, способных держать оружие, отправили на границу, и в городе остались только немолодые ученые, женщины и дети. Хотя даже многие женщины ушли добровольно защищать свою страну. Ушли и не вернулись, граница пала, город остался беззащитен. Не было никакой необходимости его уничтожать, там находились беспомощные люди. Но военные решили иначе. Ученые представляли опасность своими знаниями, и на Стоунград была сброшена бомба. Все его жители погибли за считанные часы в страшных мучениях. От бактериологического оружия, которое когда-то создавали их родные и коллеги.
