Пролог.
Церемония бракосочетания была почти в самом разгаре. Все были на своих местах – и жених с ледяным выражением скуки и раздражения на лице, и благородная невеста, чье лицо, скорее всего, сейчас отливало легкой белизной – данью волнению и бессонным ночам – а вдруг такой перспективный жених сбежит?
Ещё бы не сбежал. Это все больше отдавало фарсом. И если бы не настоятельная просьба императора взять под контроль род Тарито… где бы они его сейчас искали? Неймир Айто криво усмехнулся, поддерживая за локоток дрожащую ладошку невесты. Они серьезно думают, что он бы попался на этот старый как мир трюк? Ну да, ну да, пробыл с девицей наедине более десяти тактов – все, она уже обесчещена. Ничего себе, скорость, – мелькнула циничная мысль.
Впрочем, ему самому в данный момент этот брак был вполне выгоден – и поэтому он не возражал, согласившись, что негоже позорить нежный цветок знатного рода.
Мильгрин потупила глаза. Традиционные десять слоев накидок не позволяли в должной мере налюбоваться на нежные одухотворенные черты лица, коралловые губы, томные зеленые глаза.
– Неймир из древнего рода Айто, согласен ли ты быть поручителем этой девицы, взять её в свой род, сделать матерью своих детей, верной спутницей и хранительницей у домашнего очага? – Возгласил высокий, чуть полноватый – нонсенс для Изменчивых – мужчина в серой хламиде служителя Артарса, хранителя Браков.
Это вызвало очередную вспышку раздражения. Особенно, когда служитель нагло подмигнул голубым глазом. Конечно, истинный брат Храма бы себе такого не позволил, а этот, видимо, так и не проникся оказанным ему богами высоким доверием. Прохиндей ещё тот, все на лице написано!
Неймир с трудом сдержал смешок. В первый раз решился на брак, такая ответственность, такое великое событие! Друзей не позвал, свидетелей со стороны жениха – тоже нет. Но Норриот Тарито так желал с ним породниться, что это его не остановило! Пусть потом пеняет на себя.
Эрцгерцог Айто никогда и ничего не делает просто так, но, похоже, об этом забыли. И его посчитали… слабым? Внушаемым? Смешно. Каждый его шаг продуман до мелочей. Если он что-то делает – то делает только потому, что это нужно ему. Да, возможно ему пришлось бы действительно взять в жены Мильгрин – среднюю из семи дочерей Главы Рода.
Ну и что? Хорошенькая мордашка, что скрасит некоторое время до объявления результатов следствия, и которую он вовсе не собирался подпускать к собственному дому – это ли не мелочь? Согреет постель, развлечет беседой… большего мало кто из женщин Изменчивых мог бы добиться. Только интриговать горазды в своих гаремах, танцевать, сладкую стаффу в уши лить. И в этом вина мужчин, и никак иначе!
Патриархальные традиции собственного народа давно уже изрядно раздражали лорда Айто, который именно поэтому и предпочел обосноваться подальше от родной страны – практически самовластным правителем и ректором самой непредсказуемой магической академии на материке.
– Кхе-кхе, – откашлялся тихо Норриот Тарито, недовольный заминкой в свадебном торжестве.
– Разумеется, я согласен, – холодно качнул головой, отвесив традиционный поклон-приветствие невесте, Неймир. – Именем великого изменчивого Дор-Риота и волей богов нашего мира, я, Неймир Айто, эрцгерцог Великого Дома Изменчивых, говорю: здесь и сейчас я беру эту женщину из рода Норриот Тарито под свое покро…
Он ещё успел увидеть ликование, пусть и тщательно скрываемое, в глазах извечного соперника по торговым делам. Мелькнула мысль, что тот что-то узнал, предусмотрел, и решил его переиграть… Покорная невеста, чье согласие никто спрашивать не собирался, уже шагнула к нему, протягивая руки и сбросив первую церемониальную накидку. Кажется, та была увешана слишком тяжёлыми и острыми для неё драгоценными камнями – один из них чиркнул Неймира по руке.
И в этот же миг посреди храма, где, по идее, любые перемещения были блокированы самой божественной силой, распахнулась золотая воронка «дикого» портала и оттуда, громко крича, вывалилось нечто лохматое, одетое в белые драные тряпки, и с какой-то меховой шапкой на голове.
Рухнуло это нечто крайне удачно – прямо в руки Неймиру, и ноздри ожег запах… едва уловимый, ещё немного, подумаешь – кажется, аромат дорогих темных благовоний и нагретых на огне ритуалов камней из подземных пещер трау.
Руки дрогнули, и он прижал к себе это нечто как можно крепче.
– Что происходит, тир Айто?! Как это понимать? – Раздался возмущенный вопль главы рода Тарито.
– Ах, это дух тьмы, его нужно уничтожить, немедленно! – Пролепетала невеста, пытаясь выдрать у Неймира его добычу.
Девочка, ты всерьез думаешь, что твои заигрывания с магией крови и попытки приворота пойдут тебе на пользу?
– Уничтожьте это, она сожрет тирра Айто, – визжала где-то на заднем плане мать невесты.
– Шурх бадгун них арргат дож арден! – Такой отменной площадной брани от Сиятельных аристократов, опоры трона империи, лорд Айто не ожидал… почти.
И это навевало на мысли, что они с Его Величеством серьезно просчитались. Вот только… почему его сейчас это не волнует? Гораздо интереснее не выпускать попавший ему в руки комок проблем.
Девчонка. Молоденькая, слабая. С хранителем-песцом, который сейчас благополучно притворился маленькой статуэткой и думает, что незаметно заполз в чужой рукав.
Почему она так привлекательно, одуряюще пахнет, что руки дрожат, а разум мутнеет? Он, взрослый мужчина, никогда не испытывал такого безумного и острого желания. Уберечь. Защитить. Спасти. Не отпускать.
И в тот момент, когда Мильгрим протянула свои ручки к девчонке, он сделал шаг назад, почти пряча ту за своей спиной. Правую руку вдруг отчаянно зажгло. Он зашипел, пытаясь понять, что происходит, незаметно повернулся, чуть подворачивая рукав… и ошеломленно воззрился на брачную татуировку.
Брачный браслет его рода был активирован. Неведомо кем. Непонятно как. Ему снова навязали брак! Но на этот раз отвертеться от него будет крайне сложно… А ведь он даже не знал, что артефакт пропал из сокровищницы, как такое возможно?
Хотелось зарычать. Перелом года! Игры стихий! Что ни Перелом зимы – то проблемы!
В этот момент девчонка на его руках открыла глаза. Ясные, с яркими отсветами бирюзы. Одна её рука, кажется, бессознательно, обвивала его за шею. Другая ладошка лежала на груди.
– И куда я снова вляпалась, а? Я все ещё в этом волшебном мире? – Прозвенел голосок. – А вы кто такой? – Подозрительно сощурила глаза. – Учтите, замуж я точно не собираюсь! И в гарем – особенно! Я на Землю хочу!
– Мр-ряяууу! – Вдруг пронзительно заорал приблудившийся к храму кот, что отирался неподалеку. Он напыжился, зашипел, сверкая большими желтыми глазищами, а потом как прыгнет в сторону одной из родственниц невесты! – Моя-у девочка-у! Лапы-ы прочь! – Послышалось в его мяве.
