У Далии Леммет были длинные золотые локоны и небесно-голубые глаза. Поговаривали, что не только в провинции Восточного ветра, но и во всём ветромирье не сыскать девушки прекрасней. Брис Авонд считала, что люди заблуждаются и красота – далеко не самое впечатляющее в Далии. Ум – вот чему действительно можно было позавидовать. И Брис завидовала. Она буквально скулила от досады, когда, несмотря на все усилия, не сумела обойти Далию на выпускных экзаменах. Два года, полные бессонных ночей за книгами, закончились, а вместе с ними ушёл и шанс доказать, что ты чего-то стоишь. Прощай, Ветроприборная академия Матреллы Залиг, прощай мечта стать лучшей и выступить на выпускной церемонии. Теперь эта честь принадлежит Далии Леметт.
Эх… Подойдя к краю крыши, Брис поставила ногу на бордюр и меланхолично посмотрела вдаль, на низкое облако, под которым, словно цыплята под пушистым одеялом, сгрудились маленькие жёлтые домики её родного города. В Трилхасе, столице провинции Восточного ветра, подходил к концу солнечный летний день. А Брис казалось, что заканчивается её жизнь. Всегда, сколько себя помнила, она была серой посредственностью, от которой никто ничего не ждал, и которая сама ни на что особенное не надеялась. Всё изменилось два года назад, когда Брис и других первокурсников, только-только зачисленных в академию, пригласили на выпускную церемонию второкурсников. Тогда, слушая выступление лучшего студента, Брис вообразила, как тоже стоит на сцене посреди роскошного сада академии и говорит первогодкам, что любой, даже самая серая посредственность, сможет засиять ослепительной звездой, если постарается. Сперва она воображала эту сценку, просто чтобы развлечься и помечтать. Но однажды ночью, когда полная луна слишком назойливо светила в окно, и Брис лежала без сна, размышляя о своей жизни, она поняла, что больше не может оставаться бездеятельной мечтательницей. Брис поверила в те слова, что произносила со сцены в своих мечтах, и в следующие два года отдавала все силы и время учёбе. И вот… Увы… Второе место так близко к первому, и всё же между ними целая пропасть. Брис стояла на одном краю этой пропасти, а её мечта осталась на другом. Встретиться им было уже не суждено.
«Всё, хватит думать об этом!» – Брис остервенело затрясла головой, отгоняя тоскливые мысли. Тугие чёрные косички до плеч – по две с каждой стороны – замотались из стороны в сторону, будто пытаясь отстегать её по лицу в наказание за слабость.
– Брис! Брис!
– А? – Брис с неохотой посмотрела вниз. У входа в главный корпус, на крыше которого она сейчас стояла, весело размахивая руками, прыгала Падеблюм Снордихейд – одна из двух её закадычных подружек.
– Брис, вот ты где! Я тебя обыскалась! Спускайся скорее! – Пряди длинных волос Падди задорно подпрыгивали вместе с ней. В начале первого курса, когда Брис и Падди только познакомились, эти волосы были красивого медового оттенка, а сейчас стали почти белыми. Кроме того, пряди по бокам от лица Падди пристрастилась красить в неестественные кричащие цвета. Долгое время они были зелёными, в тон её оливковым глазам, потом фиолетовыми, а теперь вот стали ярко-розовыми.
– Брис, пожалуйста, спускайся! – голосила Падди. – У меня для тебя сюрприз!
– Что случилось? – кисло откликнулась Брис.
– Ты спустись, и я скажу.
– Ты скажи, и я спущусь.
– Ну нет, – надулась Падди.
– Сюрприз хороший, так что спускайся, – влился в разговор новый голос, и из-под навеса над входом вышла Лотэс Дромериг, вторая подруга Брис. На фоне высокой, фигуристой Падди, тоненькая Лоу смотрелась совсем миниатюрной. По комплекции Лоу и Брис были похожи, но на этом их сходство заканчивалось: у Лоу были узкие глаза орехового цвета, тонкий прямой нос и очень взрослое лицо, а Брис с её пухлыми щёчками, вздёрнутым носиком и огромными глазищами оттенка предрассветного неба казалась куда младше своих семнадцати.
– Ладно, сейчас! – обречённо вздохнула Брис и, встав на бордюр, достала из кармана свой жезл для заклинания ветра: небольшой, полупрозрачный, как разбавленное молоко, с тонкой цилиндрической рукоятью и навершием в виде заключённого в зубчатую оправу шара. Выглядел артефакт не хуже, чем у других, но стоило Брис взглянуть на него, настроение ещё больше испортилось: качество-то весьма посредственное, всего четвёртая категория из возможных шести.
Вообще управлять воздушными потоками любой в ветромирье мог просто так, без каких-либо приспособлений. Этот дар проявлялся у всех без исключения с раннего детства. Но без специального усилителя невозможно было долго поддерживать непрерывный поток ветра, необходимый для управления большинством механизмов на ветродвижетелях, так что для этих целей использовали артефакты, выплавляемые из особой горной руды. Полностью очищенная она выглядела как алмаз, за что и получила своё «минеральное» название – ветрокристалл, хотя по свойствам была ближе к металлам – плавкой и ковкой. Очистка ветрокристальной руды от примесей была процессом невероятно сложным и затратным, а потому ветрокристаллы высшей категории качества можно было увидеть только у высокородных особ и крайне одарённых выпускников с зашкаливающим итоговым баллом, пропорционально которому определялся вес и степень очистки кристалла, положенного на выплавку. Все остальные довольствовались ветрокристаллами более низких категорий, частично очищенными или природными. Чем выше категория, тем мощнее поток ветра мог накопить и испустить кристалл. Объём артефакта тоже играл свою роль, и иногда без кропотливых расчётов сложно было определить, какой ветрокристалл сильнее: меньшего размера, но лучше очищенный от примесей, или категорией пониже, но более крупный. Брис в своё время легкомысленно решила, что много в любом случае не потеряет, и выбрала кристалл побольше. Уже потом, серьёзно взявшись за учёбу, она узнала, что ветер повышенной концентрации, за свои свойства названный режущим, могут испускать только ветрокристаллы третьей категории и выше. Конечно, в повседневной жизни без режущего ветра можно было обойтись: обычно им пользовались только заклинатели с ветрокристаллами в форме оружия, а такие жезлы, как у Брис, были вообще не приспособлены под выпускание тонких режущих сполохов. Но даже несмотря на это Брис корила себя за упущенную возможность: ветрокристалл можно было получить только один раз в жизни, при выпуске из школы, и своей легкомысленностью она навсегда закрыла для себя множество дверей.
– Ну чего ты там застряла? – Нетерпеливый голос Падди вывел Брис из мрачной задумчивости.
– Сейчас! – Она ещё раз посмотрела на жезл, с решительным видом убрала его в карман и, отведя руки вниз, слегка растопырила пальцы. Повинуясь её силе, струи тёплого южного ветра изменили направление и начали закручиваться у ладоней, сжимаясь и уплотняясь.
