ГЛАВА 1
Маленькие ножки тихо и легко ступали по жухлой листве густого леса, начавшего едва окрашиваться яркими тёплыми красками осени. Шорохи от шагов едва ли можно было услышать. Они, то повторялись снова, то опять затихали, будто кто-то останавливался, чтобы оглядеться по сторонам внимательнее, что-то ища в этом лесу. Оно то останавливалось, то двигалось снова, то быстрее, то едва перебирая стройными ножками, осторожно разводя кусты, чтобы как можно меньше шуметь, даже несмотря на то, что миниатюрное существо было в своей стихии.
И скоро шаги прекратились, вместе с раздавшимся тонким ворчанием и рокотом. Маленькая виверна не больше собаки с любопытством взирала огненно-желтыми глазами на своего гостя, с восторгом в ответ рассматривающего ее, и пытающегося подобраться поближе, чтобы не напугать. Гость робко протянул тоненькую ручку к ящеру, шепча тому. И когда короткий монолог подействовал, на небольшую опушку, из кустов выглянула миниатюрная эльфийка, не переставая тянуть руку к драконову родственнику, не переставая с улыбкой и осторожностью говорить со зверем на языке светлых. И попыталась подкупить его доверие милой улыбкой и куском сочного мяса, от которого юный хозяин опушки не отказался, несмотря на наглого гостя перед ним, с восторгом не перестающего шептать.
— Какой же ты все-таки красавец, а…
И подкупленный речами и закуской виверн даже позволил лесной жительнице, сияющей от восторга, коснуться его чешуйчатого изумрудного носа.
Эльфийка была в таком восторге, что далеко не сразу заметила, что лес испуганно притих. Птицы смолкали и прятались или улетали прочь, шорох травы почти стих и даже ветер, казалось, решил на время покинуть этот лес, ставший вдруг зябким и холодным. Впрочем, вскоре тишина нарушилась звуком шагов и чьим-то достаточно громким, но неразборчивым бурчанием и между деревьев мелькнули силуэты двух путников в тонких, но явно теплых плащах, к чьему созданию руку приложили точно не люди. Первого-то путника можно было услышать ещё на расстоянии. Девушка действительно встревожилась только тогда, когда виверн, отвлечённый от очередного куска мяса, грозно зашипел, чуть пятясь назад, откуда шли путники. Обогнув ящера, эльфийка настороженно достала меч, прислушиваясь и пытаясь понять испуг леса.
Вот только гадать долго не надо было, бурчание путника было слышно даже человеку, путешественники шли не прямо на виверна, но должны были пройти рядом с полянкой.
— Вот же дёрнуло залезть в эти дебри. Ну, какая тут деревенька? Тут даже кикиморы бы не завелись. А за ту карту я ещё откручу голову купцу. Паршивец. Самая подробная карта… — судя по всему, в собеседнике идущий первым вовсе не нуждался.
— А я говорила владыке, что не стоило брать именно это карту, — с усмешкой ответил женский голос. Но все равно в нем можно было заметить усталость от долгого бурчания.
— Можно подумать, другая была бы сильно лучше! — всё равно не перестал возмущаться первый, продираясь через кусты и ветки, пока вдруг не затих, неожиданно остановившись и начав оглядываться по сторонам, словно заметил что-то необычное. И вдруг, направился прямо на поляну, махнув рукой в знаке «следуй за мной», своей спутнице.
Эльфийка снова начала нашептывать возмущенному ящеру, стараясь его успокоить, пока тот едва не укусил неосторожную. И та только тихо осталась стоять с обнаженным мечом. Теперь она заметила незваных гостей, сильно мешающих им и заставивших насторожиться.
Путники выбрались на опушку через кусты и первый, прошипев что-то сквозь зубы о колючести кустов, откинул капюшон, оказавшись светлым эльфов с тонкими чертами лица, синими глазами и широкой улыбкой. Он внимательно оглядел сородича и виверна рядом с ней, покачав головой.
- Ба! Какой приятный сюрприз встретить тут… сородича! — однако, по поведению можно было сказать, что встреча для него сюрпризом не была уже с момента, когда эльф сменил маршрут, направившись сюда, вместо прогулки по краю леса.
— Приветствую… — поморщилась и нахмурилась девушка с нехорошими предчувствиями. Впрочем, шипящий и вопящий виверн лучше неё понимал происходящее. И совсем невысокая и хрупкая эльфийка вежливо ответила. - Что же, мне тоже приятно встретить вас в таком далёком месте. Но, пожалуйста, не могли бы вы быстрее удалиться, пока он не бросился?
— Зачем же такие сложности? — нехорошо улыбнулся эльф и в его ладонях загорелся огненный шар. — Если он мешает тебе — я всегда рад помочь! — магическое пламя сорвалось с руки эльфа, направившись к виверну.
Девушка вскрикнула, но виверн успел отскочить и броситься яростно с криками на светлого эльфа, и она была ошарашена не только этим, но и дроу, с которой слетел капюшон, когда она встала между светлым и виверном, отвлекая того на себя с клинком в руках.
— Какой шустрый! — восхитился светлый эльф, в ладони которого тоже сверкнул клинок, а на другой снова загорелся огненный шар, тоже отправившись к цели, и он вместе с дроу пошёл в атаку на зверя. — И дикий!
-Оставьте его! — эльфийка сразу бросилась на защиту ящера с мечом наперевес. Но не успела, маленький выверн с истошным воплем упал наземь, пища и барахтаясь от ожогов и ран от дровского клинка. Отчего из жалости к этому существу у миниатюрной и стройной эльфики тут же хлынули слёзы, и она все ещё надеялась его спасти, но дроу не дала ей к нему подойти, встретив эльфийку взмахом клинка, и той пришлось парировать удары противницы.
Эльф парой ударов клинка перерубил шею зверя, оканчивая его мучения, и строго заметил тёмной эльфийке, звенящей клинком.
— Не порти шкурку, игрушка! Живой, только живой.
И девушка, явно не так привыкшая к боям с сильными и высокими дроу быстро осталась без клинка, который тёмная быстро выбила из рук, послушавшись приказа эльфа без вопросов. А оставшаяся без оружия девушка бросилась прочь. Эльф с хищными искрами в глазах, взглянул на дроу и в его рту мелькнул длинный синий язык.
— Обожаю такие моменты, — признался он и его ноздри затрепетали, чуя запах добычи — Если поймаешь её первая — можешь сделать с ней, что хочешь, только не убивай, — сообщил он и кинулся следом за светлой.
Дроу тоже бросилась вместе с ним, но заметно отставала, впрочем, можно было заметить, что она и не слишком торопилась. Зато эльфа погоня явно захватила. Он мчался следом с оскалом на лице, которое начало меняться. Из острых черт благородного светлого эльфа оно плавно, но оттого не менее страшно, перетекло в красную и рогатую морду демона, с синими глазами.
Тело тоже начало пропорционально увеличиваться и под распахивающимся плащом мелькающего, то тут, то там, демона уже виднелась трещащая по швам рубаха и проступающая чешуя. Девчонка с криками о помощи петляла между деревьев, пытаясь оторваться от демона, хоть и понимала, что она была обречена, если скоро кто-нибудь не окажется поблизости. Счастливый, но оттого не менее жуткий хохот доносился то слева, то справа и монстр вовсе не утруждал себя выбором тропинок, легко проламываясь через кустарник.
