ПРОЛОГ
Для вампира кровь — жизнь. Драгоценный нектар, амброзия, напиток бессмертия. Вампиры — убийцы, они жестоки и беспощадны, это заложено у них со своей человеческой смерти. Но ведь кровь может быть разной. Те, кто пьют кровь животного, являются ничтожествами в глазах других. Алкоголь не действует на вампиров, но кровь алкоголика пьянит. Вот так, даже вампиры имеют зависимость.
Мне больше трех тысяч лет, я управлял рабами еще до становления империй и наблюдал за правлением многих царей, путешествовал вместе с первооткрывателями и наблюдал за падением цивилизаций. Это утомляет, и в последнее время я сам себе кажусь стариком. Иногда застываю в кресле перед камином, пустыми глазами глядя в огонь. Кажется, что прошли минуты, на самом деле — дни. Я испробовал все, что можно — мало кто может сравниться со мной по изощренности пыток; все тайны мира мне уже известны. Психология как людей, так и вампиров стала слишком легко разгадываться. Все они волнуются, когда узнают, кто перед ними. Сердца людишек бьются сильнее, чем у зайцев. Инстинктивно они понимают, что я — их смерть. Вампиры же, особенно молодые, ищут возможности угодить, чтобы забраться повыше в иерархии бессмертных.
И вот сейчас передо мной опустилась на колени волчица. Нет, не опустилась, а её грубо толкнули два стражника-вампира. Эта девушка — оборотень, существо, истинно ненавистное вампирам. Волосы её, прозрачными пепельными прядями спускающиеся по обнаженной спине, доставали до пола. Девушка даже не пыталась скрыть свою наготу, что, впрочем, меня вполне устраивало. Тело её судорожно дрожало — хоть оборотни и привыкли к резким изменениям температуры, но холод моего мрачного замка после теплого летнего дождя заставил бы дрожать даже опытного волка, а тем более молодую, неопытную волчицу.
Я сидел на кресле, внимательно смотря на девушку. Любой бы сжался под натиском моего внимания, но она не отвела взгляда. Её пронзительные бирюзовые глаза смотрели равнодушно и без тени страха. В тусклом зале они сияли словно два дорогих не огранённых камня. Замешательство появилось внутри, но я спросил девушку голосом, полным холода айсберга:
— Ты ведь знаешь, кто я?
Волчица не отвела взгляд, не дрогнула, не заплакала. Она молчала несколько секунд, затем ровно произнесла:
— Конечно. Эйхарей, Старейший вампир, когда-либо ходивший по Земле. Ты очень известен.
Вампир, стоявший справа от волчицы, пнул её:
— Обращайся на «вы» к повелителю.
Волчица поморщилась, но не поправила себя. Я невольно усмехнулся: девушка вызывала интерес.
— И ты также знаешь, почему ты здесь?
— Потому что я дочь альфы, твоего врага. Вероятно, ты будешь провоцировать моего отца. А когда я перестану быть тебе нужной — убьешь.
Я наклонил голову, не отводя взгляда от дрожащей фигурки. Девушка была… необычной. Впервые за сотни лет внутри разгорелось какое-то чувство, кроме безразличия и раздражения. Медленно, но, верно, апатия спадала с меня, словно снег с земли весной.
— Твое имя? — спросил я.
Девушка молчала. Я махнул рукой, отпуская вампиров, и мы остались с девушкой одни. Молчание затягивалось. Мне это начинало надоедать, и я повторил:
— Скажи. Свое. Имя.
Угроза в моем тоне заставила девушку подчиниться.
— Эпсиона Де Саливар.
— Леди Эпсиона Де Саливар, — проговорил я. — Красивое имя.
Эпсиона обхватила себя руками:
— Я не леди. И если хочешь убить меня, сделай это сразу. Прояви милость.
Я притворно вздохнул. Что-то заставило меня проявить милость, но другую. Поднявшись, я снял с себя плащ и, подойдя к девушке, накинул на неё. Хотя, признаться, тело её меня заинтересовало. Теперь так всегда: пресыщенный женской красотой, я не обращал внимания на оболочку, если не привлекал характер.
— Что ж, Эпсиона, — проговорил я, отворачиваясь к окну. Сердце её забилось сильнее, хотя, казалось, уже невозможно разогнаться. — Прошу меня извинить за то, что я должен сделать. Твой отец будет страдать.
Эпсиона поднялась с пола и плотнее укуталась в мой черный плащ так, что видна была только её светловолосая голова и большие бирюзовые глаза.
— Так убивай, — прошептала Эпсиона. Вот так спокойно она приняла свою судьбу. О, наивная. Смерть — слишком легкий выход. Да, мой долг — отомстить её отцу. Жестоко отомстить. Поэтому гибель дочери Медона не входила в мои планы.
Я подошел к девушке и, схватив Эпсиону за руки, откинул её голову назад, оголяя шею. От резкого укуса она вскрикнула. Алый нектар наполнил мой рот, я глотал его, наслаждаясь каждым мгновением питья. Сверхъестественная кровь волка в сочетании со страхом… ммм… Пришлось резко отпустить Эпсиону: я боялся, что не сдержусь и перегрызу ей горло, как дикий зверь.
Она упала на колени около меня, волосы закрыли побледневшее лицо. Я намотал шелковистые локоны волчицы на кулак и заставил губы приоткрыться. Прикрытые глаза начали светиться золотом, что показывало её неумение управлять внутренним зверем. Прокусив свое запястье, я приставил руку к очаровательному рту девушки. Когда она поняла мой замысел, то попыталась отбиваться, но была слишком слаба от потери крови. Эпсиона тщетно пыталась не глотать кровь из моей вены. Я отпустил её на пол, когда удостоверился, что для первого обмена кровью она выпила достаточно.
— Нет, прошу тебя… умоляю, не превращай меня в вампира… — шептала она окровавленными губами.
Аккуратно стерев со своего лица её кровь белым платком, я передернул плечами и спокойно ответил:
— Твой отец придет в ярость, когда узнает, что ты стала вампиром. Именно этого я и добиваюсь. В конце концов, око за око. Правило, старое как мир.
— Я не дам тебе закончить превращение… — проговорила Эпсиона. Только сейчас я заметил слезы на её щеках. Но внутри ничего не дрогнуло. Да я, собственно, и не ждал этого.
Я наклонился к ней и хищно улыбнулся:
— Завтра я заставлю тебя пить мою кровь из шеи, пока ты извиваешься от страсти подо мной, умоляя о большем. А в третий раз возьму твою кровь из бедренной артерии, и ты мне не помешаешь. Будешь только стонать от удовольствия.
Эпсиона смотрела на меня с холодной яростью — вот теперь её глаза были невероятно похожи на мои, несмотря на различие цвета:
— Я найду способ тебя убить.
Я провел рукой по обнаженной ноге волчицы, забравшись под плащ. Эпсиона задрожала, но глаза все так же полыхали ненавистью.
— Я буду ждать этого с нетерпением.
***
Девушку увели, и я вновь сидел в кресле у камина. Чувства, на мгновение очнувшиеся, вновь впадали в полудрему, и вместе с ними я. Языки пламени исполняли свой танец на полуистлевших дровах, и время вновь остановилось. Возможно, обещание не было выполнено, и Эпсиона не дождалась на следующий день своего наказания… Но прошло не более часа. Об этом оповестил Саманун, едва войдя в зал.
