ГЛАВА 1. Гнев драконов
Каблуки туфель Нейлис отбивали грозную дробь на фланрийском мраморе – тук, тук, тук. Она неслась по коридору, лишь усилием воли не срываясь на бег, но внутри все так и клокотало от возмущения: дядюшка Грегор опять не пригласил ее на королевский совет, а ведь она уже полгода как возглавляет посольскую службу!
Хотелось бы знать, он делает это назло или правда забыл о ней, как о досадной мелочи?
Раздражение хлынуло через край, и Нейлис поняла: если сейчас не дать ему выплеснуться, то вскоре советники разбегутся из кабинета, мучаясь коликами и несварением желудка, а короля так и вовсе хватит припадок трясучки. На глаза попалась кадка с пустынным веерником. Нейлис остановилась, глубоко вздохнула и постаралась вложить весь бурлящий внутри гнев в несчастное растение. Короткое заклятие, быстрый росчерк пальцами в воздухе – и ажурные листья-опахала сморщились, побурели и засохли прямо на глазах.
Бытовая порча – маленькое, но все-таки злодейство… Однако теперь гораздо легче. Нейлис немного поколебалась: не стоит ли предупредить дворцовых садовников о том, что зачахшее растение – не их вина, а всего лишь блажь ведьмы-недоучки? Но, вспомнив о королевском совете, стиснула кулаки.
Позже. Сейчас медлить нельзя.
Она вновь припустила по коридору, завернула за угол – и с разбегу влетела в широкую мужскую грудь. Волосы взметнулись черной волной, захлестнули руку в форменном рукаве, зацепились за золотые цепочки, свисавшие с наплечья.
– Принцесса!
Сильные ладони ухватили ее за плечи, но тут же отпустили. Ихан Фридор, лорд-командующий архедорской армией, шумно выдохнул и почти благоговейно выпутал прядь волос Нейлис из своих командирских знаков отличия. Казалось бы, простой жест, но он умудрился сотворить из него целое действо: пропустил длинный локон между пальцами, проследил, как тот ложится на грудь и бедро Нейлис, и лишь потом почтительно отступил. Эх, не надо было слушать маму, настоявшую на этой нелепой прическе: волосы, собранные в высокий хвост и струящиеся вдоль спины свободными прядями, придавали Нейлис неуместной легкомысленности. Сколько раз уже порывалась их обрезать хотя бы до талии! Но мама была неумолима: «Даже думать не смей! Сила ведьмы – в ее волосах».
– Простите, Ихан, – спохватилась она и запрокинула голову, чтобы посмотреть в глаза лорду Фридору. – Я вас не заметила.
Звучало, конечно, нелепо. Чтобы не заметить этакую громадину, нужно быть как минимум слепым.
– А я за вами и шел, принцесса. – Лорд-командующий изобразил деликатный поклон, что в сочетании с его громоздкой комплекцией выглядело забавно. Тихо звякнули цепочки у наплечья. – Его величество велел найти вас и пригласить на срочный совет.
Ах! С души Нейлис будто свалился камень. Все-таки дядюшка искал ее, а она в мыслях уже в чем только его не обвинила.
– Какое совпадение. Я как раз направлялась туда. Так поспешим?
Но лорд-командующий, вопреки ожиданиям, не сдвинулся с места. Проникновенно посмотрел ей в лицо и судорожно вздохнул.
– Ваше высочество… Я давно хотел вас спросить…
И замолчал, то роняя взгляд в пол, то вновь пожирая ее блестящими темно-серыми глазами.
– Тогда или спрашивайте быстрее, или давайте отложим разговор на другое время, ведь король не любит ждать, – с легким раздражением поторопила Нейлис.
– Война с драконами неминуема, – послушно заговорил Ихан. – Они продолжают нападки на приграничье. Разумеется, регулярные силы обороны хорошо подготовлены и уничтожают этих тварей, но драконы прут стаями, сдерживать их все сложнее. Думаю, уже сегодня, после совета, мне придется развертывать основную часть войск и вести ее к драгиронским границам. И я хотел бы знать… Если я вернусь с победой, вы окажете мне честь и позволите просить вашей руки?
Нейлис едва челюсть на пол не уронила. Она, конечно, давно подозревала по всем этим робким взглядам, какие глупости роились в голове овеянного славой лорда, но почему, почему он решил объясниться именно сейчас?
– Простите, лорд Фридор, – проговорила она с прохладцей, чтобы не тешить его напрасной надеждой, но и без тени надменности, чтобы не оскорбить его чувства. – Только я особа королевской крови и не вправе решать, кто станет моим супругом. Это прерогатива короля. После победы просите моей руки у его величества.
– Да, непременно, – сглотнув, заверил Ихан. – Но, прежде чем идти к его величеству, я хотел узнать, считаете ли вы меня достойной партией.
Нейлис заставила себя вежливо улыбнуться.
– Не думаю, что в королевстве найдется хоть одна женщина, которая считает иначе, – увильнула она от прямого ответа. – Но это не имеет значения: я принцесса, и моя судьба принадлежит не мне, а государству. Если достойной партией сочтет вас король Грегор, считайте дело решенным.
Она ни на миг не покривила душой. Вот только и до конца честной с Иханом не была: у дядюшки Грегора на обеих принцесс уже имеются далеко идущие планы, и вряд ли в очереди из заграничных женихов найдется место кому-то из подданных. Даже такому высокопоставленному и беззаветно преданному, как лорд-командующий.
Разумеется, жениха сначала выберет Аннелора: ей всего восемнадцать, и она младше Нейлис на четыре года, но она дочь короля и потому имеет право первого голоса. А королевской племяннице придется довольствоваться тем, что осталось.
Нейлис, в общем-то, не возражала: с самого детства она сознавала, что ее брак должен с выгодой послужить королевству. И супруг для нее будет избран с учетом интересов страны, а ее собственных. Дядюшка же с превеликой радостью выдворит племянницу из Архедора подальше: с годами его неприязнь к ней только возросла.
Но Ихан Фридор не умел читать мысли, а потому заметно воспрял духом. Это хорошо: воодушевление командующего будет весьма кстати, если ему и впрямь придется вести войска в бой. Но она очень, очень надеялась, что до этого не дойдет.
Потому что войну с драконами людям, даже с помощью боевых магов и баллист, заряженных «драконьими слезами», ни за что не выиграть.
– Входи, Нейлис, – бросил дядюшка Грегор. По взлохмаченным светлым волосам, небритому лицу и расстегнутому сюртуку нетрудно было догадаться: король собирался в спешке. – Совсем забыл, что ты желаешь присутствовать на заседаниях, а лорд Фридор вот вспомнил.
Ах, значит, это все-таки лорд Фридор вспомнил, а не сам дядюшка. Намек яснее ясного: король по-прежнему считает ее бесполезной. Ее, постоянного члена малого совета! В то время как двенадцатилетний кронпринц Седрик, который обычно появлялся лишь на официальных торжествах, занимал сейчас кресло по правую руку от короля. И даже принцесса Аннелора, в чьих достоинствах числились только небесно-голубые глаза и белокурые волосы, со скучающим видом восседала здесь же – на месте, которое вот уже полгода принадлежало Нейлис!
