Эль лежала на полу на своем плаще. Рядом стояли два кувшина с водой. Этого должно хватить… Она проходила обновление. Сутки она будет находиться в беспамятстве и, иногда, приходя в себя, пить воду. У нее поменяются волосы, зубы, кожные покровы тоже обновятся. Все шрамы, которые появились у нее за последнее время, исчезнут. Вся накопленная усталость в плечах и мышцах, уйдет. И она снова станет семнадцатилетней, абсолютно здоровой и еще более красивой. Организм чародея сам решает, когда ему обновиться. Если маг ослабел, то он проходит через обновление и получает новые силы от Мироздания. И подпитывает душевные, физические и магические ресурсы. Последний раз она проходила обновление пять лет назад, после битвы в замке Касл с темным магом Тантом.1
Обычно маги чувствуют приближение обновления. Часто маги ее Лиги приезжают заранее в замок Ильм, чтобы провести преобразование в безопасности. Почему она не в замке Ильм? Почему не в лесной избушке, в конце концов?
Эль посмотрела в воду и отшатнулась. Чужое лицо смотрело на нее. Красивое, безусловно. Голубые глаза, белокурые длинные волосы. И она все вспомнила… Ведь она умерла!
Ну что же, при нынешних обстоятельствах, это место ничуть ни хуже другого. Подвал в заброшенном доме на окраине деревни. Главное – вода и сутки полного покоя. У нее получилось! Она почувствовала приближение наступающей регенерации еще несколько дней назад. Видимо, то, что ей пришлось пережить недавно, сильно истощило ее ресурсы, и ее магия решила провести обновление. Надо было срочно искать убежище, и она его нашла. Ведь эти сутки проходят в беспамятстве, и в это время чародеи абсолютно беззащитны.
Но ей повезло. Когда она проснулась, никого рядом не было. Все прошло замечательно, кожа сияла молодым блеском. Эль оделась, расчесала волосы. Они были шелковистыми и блестящими. И даже настроение заметно улучшилось, и терзавшая ее душу тревога отошла немного в сторону.
Эль сотворила файрболл и запустила его в стену. Он рассыпался снопом искр, оставив темное пятно на каменной кладке. Неожиданно для себя, Эль рассмеялась. Она не умерла! Она возродилась.
Королева Эль находилась в поездке в северной части Касла. Она скорее почувствовала, чем увидела средоточие злой силы. На глазах сформировалось зловещее черное облако. Чародейка почувствовала удар в грудь, прямо в сердце.
Рефлексы сработали сами. Уклонение – защита – отражение. Послышался вой, облако исчезло. Магическая атака? Здесь? Сейчас? И очень мощная. Ее все-таки сильно зацепило.
Она с трудом поднялась на ноги. К королеве бежали приближенные. Эль велела им закончить дела и возвращаться в Касл. Сама же она сотворила портал из последних сил, и отправилась в Ильм – Академию светлой магии, прибежище чародеев, которую она когда-то закончила. Там находился также госпиталь для магов. Возглавлял магическую Академию замка Ильм маг Маркус, Верховный маг Лиги, учитель и старый друг Эль.
Девушка очнулась на кровати. Сердце уже не болело так сильно, но слегка ныло. С удивлением она увидела, что находится не в палате госпиталя, а в башне замка, в личных покоях Маркуса. Сам Маркус стоял у окна, нахмурившись. Увидев, что Эль очнулась, он подошел к кровати.
– Здравствуй, моя девочка. Рад, что ты выжила.
Никогда она не видела старого чародея таким взволнованным,
– Грэхем появился. Ученик Танта2. И именно он тебя атаковал.
– Не может быть! – ахнула Эль. Мы же уничтожили Танта всеми силами Мироздания. От него ничего не осталось, я же сама видела. Ни капли магии, ни вообще ничего. И на севере, в Террене всех темных чародеев либо уничтожили, либо лишили магии…
Маркус смущенно закашлялся.
– Получилось, что не всех. Была одна лазейка. Ты же знаешь, что на севере опять появились орки и прочие монстры… Жесткокрылы, синие жабы и другие твари… Проход между темным миром и нашим приоткрылся, и оттуда лезут чудовища. Я еще раз обследовал площадь Касла, где был уничтожен Тант, внимательно все просканировал и нашел след. Темный след под новой брусчаткой. Он ведет в подземный ручей. Достаточно было одной капли магии сильного мага, чтобы просочиться, а через воду он вышел туда, куда ему нужно. А Грэхем достаточно силен. Он ушел за северные горы в Черное ущелье. Места там глухие, страшные. Людей нет. Какое-то время он оставался незамеченным, накапливал силы. А теперь объявился. И ищет тебя, чтобы поквитаться за Танта. Он полон злобы! И мечтает стереть этот мир, наводнив его монстрами.
– А как же остальные?
– К друидам он не сунется, к драконам тем более. Но ты должна будешь умереть.
– Как?!
– Ну не по-настоящему, конечно… Но это твой единственный шанс спастись. И ударить первой. Сначала ты пересидишь у драконов. Грэхем сейчас готовится к войне, отряды орков уже рыщут на севере. И мы готовимся. Он успокоится насчет тебя, и тогда найди его, Эль! Только тебе это под силу. Твоя магия многократно увеличилась, когда ты была проводником Мироздания. Найди его и уничтожь!
Эль выпрямилась в кровати. Последние пять лет она занималась исключительно мирным созиданием. Целительство, облагораживание земель, создание школ и больниц в Касле, Кронине, Мильсене. Создавала красоту. Сады, цветы. Вместе с любимым мужем королем Иваром они занимались воспитанием детей.
Принцу Лэну, старшему сыну, было уже девятнадцать лет. Он вступил в гвардию, и больше времени проводил с отцом, на учениях.
Младшему сыну принцу Мэю было пятнадцать. Он учился в магической Академии в Норвике, уже готовится к выпуску. Его специальностью была боевая магия.
Одиннадцатилетняя Алина, Айя, приемная дочка Эль, которую та любила как родную, готовилась к поступлению в магическую Академию в замке Ильм. У нее было такое доброе сердце, что Эль не сомневалась, что Айя станет целительницей. Она постоянно возилась с раненными кошками, собаками и другими зверями, подбирала их, лечила. У нее рано проявился Дар, и Эль уже научила ее некоторым заклинаниям и рецептам. Девочка все хватала на лету.
Королева Эль уже и подзабыла о том, как была боевым магом и сражалась с темным властелином Тантом.
– Расскажи мне о Грэхеме, – попросила она Маркуса. Любая деталь была важна.
– Думаю, он сейчас уже сравнялся силой с Тантом, если не превзошел его. Он питался темной магией в подземных источниках в Северных горах. Хитрый, изворотливый. Намного хитрее Танта. Судя по тому, как он напал на тебя, действует молниеносно и сразу скрывается. Долго выжидал, пока не накопил достаточно силы. Потом стал выпускать чудовищ. А теперь воплотился сам.
