1. Пролог
Извозчик дернул поводья и кэб, мягко качнувшись, остановился у обочины. Сидевший в двухместном транспорте мужчина, посмотрев в окно, что-то проворчал себе под нос.
– Это точно здесь? – громко крикнул.
– Так точно, сэр, мистер Ли. Все как вы просили. Улица Брамха, дом двадцать третий.
– Конечно, – вздохнув, мужчина снова недовольно посмотрел в небольшое окно и поднял воротник плаща. – Мне просто не могло повезти сегодня.
Стукнув в крышу, он дождался, когда дверца с его стороны откроется. В руки извозчика упала монетка и продрогший на козлах мужчина зябко повел плечами, при этом неприязненно посмотрев на тучи, нависшие над городом.
– Вас подождать, мистер Ли?
– Езжай к конторе, Рой, ты же знаешь, там ваш брат всегда нужен.
Кивнув, кучер щелкнул поводьями и кэб, скрипя колесами, медленно поехал вдоль обочины.
Переступив на месте, мистер Ли снова ругнулся. Лужа, что мерзко чавкала под ногами, оставила на мысках сапог грязные разводы, а это не доставило хорошему настроению мужчины.
– Дурацкая слякоть, дурацкий день. Не менее идиотский вечер. Ну что ж, осталось познакомиться с загадочным Чарли Хилл. Должно́ же сегодня случиться хоть что-то хорошее?
Хриплый низкий голос, утопающее в тени от полей шляпы лицо, черный плащ, черные же сапоги. Высокий рост и внушительный разворот плеч. Добропорядочные жители города Брамонд, увидев такого незнакомца у себя на пути, как минимум поостереглись бы вставать у него на пути, а как максимум обратились бы в одно из отделений городского управления безопасности. Но там их мог бы ожидать сюрприз. Точнее сказать огромный такой сюрпризище, почти под два метра ростом, с угрюмым выражением лица, нелюдимым характером и патологической нелюбовью к общению с заявителями. Проще говоря, их там мог поджидать сам мистер Ли.
Именно он сейчас вдумчиво всматривался в тяжелые тучи на темнеющем небе, пытаясь понять, как долго продлится его визит к некому Чарли Хиллу, и успеет ли он вернутся в центральное городское управление безопасности, чтобы закрывшись в своей каморке доразобрать документы по последнему, слава создателям, уже закрытому делу, до того как с неба то ли посыплется снег, то ли пойдет дождь.
– Мерзкая погода!
Расправив плечи, мистер Ли глубоко вдохнул морозного вечернего воздуха и уверенно шагнул в сторону низкого заборчика у дома двадцать три. Ажурная калитка тихонько скрипнула. Звук на пустынной улице показался мужчине слишком громким и заставил того поморщиться, но от идеи посетить именно этот дом отказываться не приходилось. Начальник был категоричен, а значит, Бакстеру ничего не оставалось, как ехать в верхний западный район, или попросту в западный Брайкед, в гости к незнакомцу, который, сам того не зная, обязан помочь детективу раскрыть очередное громкое преступление.
– В любом случае, этот Чарли не может быть хуже старого маразматика Хопкинта, таких просто не бывает!
Условно подбодрив себя, мистер Ли уверенно потянулся к дверному молотку.
Три удара, ни больше и не меньше. А дальше только оставалось ждать и надеяться, что встреча пройдет не так отвратительно, как он успел себе мысленно нарисовать.
К сожалению, несмотря на весьма богатую фантазию, даже Картер Бакстер Ли не мог и вообразить, чем обернется для него решение обратиться к молодому чародею. Мастеру посмертия.
– Недоброго вечера. Что нужно?
Бровь Бакстера изогнулась, чего, разумеется, не увидела девушка, которая распахнула перед ним дверь и замерла в проеме, сложив руки на груди. Шляпа часто служила детективу ГГУБ добрую службу. Не только спасая от непогоды, но как и сейчас скрывая выражение лица мужчины.
– Мне необходимо увидеть Чарли Хилла. Не могли бы вы пригласить его?
Незнакомка, усмехнувшись, медленно заскользила взглядом по Бакстеру. Взгляд ее был тяжелым, каким-то весомым, что ли. Следователь, немало повидавший за свою жизнь, сейчас будто чувствовал прикосновения, а не терпел обычный оценивающий взгляд взбалмошной мисс. Достаточно высокая брюнетка с распущенными, если не сказать растрепанными волосами, мягкими волнами падающими на грудь незнакомки. Красивая, тут детектив ничего не мог сказать. Взгляд слишком цепкий и пронзительный, а так, конечно, куколка еще та. Кожа бледная, губы капризные, сочный, алые. Нос прямой, породистый. Да и фигура была вполне в его вкусе, если бы не одно «но». Картер Бакстер Ли не привык видеть девушек в узких брюках. Да, ноги они подчеркивали изумительно, но постойте, а как же загадка? Где скрывать ту самую женскую тайну? Как же чувство мужского азарта, которому позволили мельком увидеть тонкие щиколотки? Нет! Ничего нет, все напоказ! А еще корсет надетый поверх рубашки с кружевным жабо подчеркивает узкую талию. В общем, пока незнакомка изучала Бакстера, он успел рассмотреть все что хотел, как, впрочем, и то, чего не рассчитывал увидеть вовсе! Только если мужчина промолчал о своих выводах, девушка молчать не стала:
– Хмурый мужчина за тридцать, в добротной, но не дорого́й одежде. В начищенных, но не новых сапогах. Наглый сверх меры и молчаливый как скала. Точно не клиент, даже любопытно – тут мисс, так и не пожелавшая представится, энергично кивнула, отчего ей на лицо упали несколько прядей темных волос. – Проходите.
Она раскрыла дверь чуть шире и отошла в сторону, пропуская вечернего гостя в дом.
Бакстер, который, к слову, тоже не торопился представиться как положено, шагнул за порог и обведя взглядом широкий холл освещенный самыми обычными свечами, прокашлявшись, повторил свою просьбу:
– Будьте добры, пригласите мистера Хилла. У меня не так много времени для беседы с ним и я не могу тратить его на общение с вами.
Последние слова, Бакстер сказал с такой интонацией, что девушке сразу стало понятно – у гостя сложилось о ней совершенно неверное мнение.
«Напыщенный индюк!», подумала она и улыбнулась как могла доброжелательно. Так, чтобы у этого нахала все склеилось от сладости!
– Я вас слушаю.
Приглашать вглубь дома того, кто даже имени своего не соизволил назвать, она не собиралась. Тем более типа, который заявился в ее законный выходной и еще чего-то требует! Именно требует, как бы этот мужлан ни старался, чтобы его слова звучали вежливо, ничего у него не вышло.
– Кажется, вы меня неверно поняли, – едва не заскрипев зубами, выдавил из себя Бакстер, стремительно теряя терпение. – Мне нужно встретиться с Чарли Хиллом. Он дома?
– Дома, – девушка твердо кивнула, – и я вас слушаю.
– Послушайте, мисс, – Бакстер сжал и медленно разжал кулаки, пользуясь тем, что за полами плаща его ладони не должно́ было быть видно, – у меня нет времени на игры. Позовите своего… Кто он вам там? Мне нужен мистер Хилл. С вами разговаривать у меня нет никакого желания!
