ГЛАВА 1
Детина, загородивший мне дорогу, легко поигрывая ножом, который до гордого звания тесака не дотягивал сантиметров пять, широко улыбнулся:
– Милая девушка, – неожиданно приятным и мягким голосом начал он, – минуточку вашего внимания: сейчас я буду вас грабить и, возможно, убивать.
Я крепче сжала в руках пузырек с жидкой взрывчаткой.
– А насиловать? – осторожно уточнила у преступника.
– А надо? – удивился он, и, несколько смутившись, отмахнулся. – Не, чего-то неохота.
Практика каждого зельевара, обучающегося в столичной академии, проходит в городских лечебницах, так что симптомы мне стали понятны сразу. Красные щеки, бегающие глазки.
– Проблемы с этим? – сочувственно покивала головой. Главное правило – никогда ни говори слово «потенция», а то пациент ломанется прочь, невзирая на столь незначительные преграды, как-то: дверь, стена, другие люди. Горький опыт практиканта. – А все нездоровый образ жизни. Пьете много, небось, еще и курите. По ночам не отдыхаете. Жирную пищу употребляете. Беречь себя нужно, господин…?
– Ким, – тут же представился он. Еще и руку протянул для пожатия. Ту, в которой был нож.
Я аккуратно вынула убивательный инструмент из лапищи обалдевшего мужика.
– Эльза Храунт. На ваше счастье – хороший зельевар. У меня одна готовая настойка…
– Ерунда эти зелья, – отмахнулся от щедрого предложения грабитель. – Сколько всего перепробовал, ничего не помогает.
Что скрывать, в моей практике нередкий случай, когда пациент включает режим «я же мужик, лечатся только слабаки». Поэтому, убрав взрывчатку в специальный ударопрочный футляр, я выудила из сумки флакон с ярко-голубой жидкостью.
– А вы, господин Ким, сначала попробуйте. Если после двух капель не будет эффекта, я отдам вам свою сумку целиком.
Преступный элемент выразительно хмыкнул, намекая, что мой скарб отобрать проблем и так не составит. Но я только улыбнулась, и продемонстрировала печать запора на сумке. У мужика невольно вытянулось лицо. Еще бы. Даже если бы он отнял ее, открыть просто бы не смог. Ни ножом, ни топором. Вообще ничем. Такие сумки выпускают специально для зельеваров, ведь мы при себе носим не только безобидные сиропы от кашля. Открыть замок можно, лишь если знаешь индивидуальный пароль.
– Уговорила, – жадность победила чувство мужского стыда, и он протянул мне ладонь. – Когда должно начать действовать?
– Сразу же, – заверила я. – Только вы это… не меня, будьте любезны.
– Пигалицами не интересуюсь, – хохотнул преступник.
Я лишь пожала плечами. Что есть, того не отнять. При невысоком росте – сто шестьдесят сантиметров – я весила всего пятьдесят килограмм. Да и внешность у меня неяркая. Обычные серые глаза, чуть вздернутый аккуратный носик, высокие скулы. Волосы хотя бы густые и шелковистые, но непримечательного мышиного цвета.
Отсчитав положенные пять секунд, я с откровенной усмешкой уставилась на уже бордового от напряжения грабителя.
– Подействовало?
– Д-да, – прохрипел он. – Сколько хочешь за пузырек?
– У меня нет лицензии, господин Ким, – созналась я, – поэтому бесплатно забирайте.
– А-а-а, – на бандитской морде расплылась понимающая улыбка, – так ты наша. Что ж не сказала? Я бы грабить не стал. Кодекс уважаю.
Вот я и доросла до пресловутого определения «наша». Не о такой карьере я мечтала. Совсем не о такой. А все этот склизкий тип, бывший жених, чтоб ему икалось. Вылетела из-за него из академии, недоучившись до диплома полгода.
Грабитель быстро спрятал драгоценный флакон за пазухой и критически осмотрел меня.
– А что ты по подворотням ночью шатаешься? Городская, видно же.
Тяжело вздохнув, я решила не грузить первого же встречного бандита своими проблемами, поэтому озвучила лишь концовку моего путешествия.
– Я ученицей приехала к господину Эндрю Баллерну. А он…
– Да-а-а, жалко старика, – почесал живот Ким. Наверное, от переизбытка чувств.
Конечно, отсутствие диплома – не самое страшное для зельевара. Был еще вариант получить лицензию: пойти в ученики к какому-нибудь мастеру года на три, а потом сдать экзамены в Управление магами. Но о престижных местах практики пришлось бы забыть. Вот отчим и подсуетился, нашел через друзей старичка-зельевара, согласного потерпеть некоторое время под боком безумного экспериментатора в моем лице. Только по прибытии сообщили, что мой учитель скончался четыре дня тому назад, завещав мне простой учебник, и захлопнули дверь. В поисках ночлега я бродила по незнакомому городу, и заблудилась.
– Господин Ким, вы не знаете, где можно снять номер на ночь за небольшую плату?
Грабитель задумчиво почесал небритый подбородок. Вопрос и вправду непростой. Ведь мы находимся в городке-курорте Фанкере-на-Исте, известном своими горячими источниками, состоящем на восемьдесят процентов из лечебниц. Цены в гостиничных дворах тут запредельные.
– За полсеребра подойдет? – Я, не раздумывая, радостно закивала. Это ж гораздо дешевле, чем я могла себе позволить. – Пошли, провожу, чтобы никто больше не пристал. От всех желающих зельем не откупишься.
– Благодарю, господин Ким, – и, уцепившись за любезно подставленный локоть, не удержалась: – Да я бы и с вами договариваться не стала. Очень любопытно же – первый грабитель в моей жизни. Бросила бы взрывчатку, и все.
– Что все?
– Совсем все.
Бандит задумался. Потом напряженно покосился на мою сумку.
– Сильно бы рвануло?
– Полквартала точно бы не разнесло, – созналась я.
Больше меня ни о чем не спрашивали. В задумчивом молчании мы прошли три улицы. Пару раз навстречу нам попадались гвардейские патрули, с которыми мой сопровождающий уважительно раскланивался, а я не уставала удивляться, какие культурные грабители нынче пошли. Наверное, еще и налоги исправно платит с заработка.
Честно, за полсеребра я ожидала увидеть что-то среднее между халупой и скотным двором, но вид отеля приятно удивил. Добротное двухэтажное здание из красного кирпича, с милым палисадником и открытой верандой. «Ешь, пей, отдыхай» значилось на вывеске, и рядом гордо прилепленная одна звезда. У нас в столице не принято указывать, если меньше трех, а тут явно ею хватаются.
Первый этаж полностью занимал большой обеденный зал. Хотя точнее его назвать трактирным. На мое счастье, посетителей было немного. Пара мужчин что-то обсуждали в дальнем углу, потягивая из огромных кружек пиво, и подросток, уплетающий ароматную порцию наваристого гуляша. А я, если вспомнить, последний раз нормально ела три дня назад! Хоть отчим и не жмотничал, купил мне билет в первый класс летательных драконов, полноценных кормежек там не предусмотрено, только перекусы.
Деревянные столы, стулья и скамейки. Никаких скатертей и парчовых обивок. Дощатый пол. Стены украшены росписью с претензией на абстракционизм. За барной стойкой, прикрывая собой полки с пузатыми бутылками, возвышалась гора. Сначала я даже подумала, что это охранник, но потом заметила повязанный фартук с бурыми подтеками вина, а, возможно, и крови.
