Глава 1. Прощальная чечётка.
Небольшие магазинчики и торговые палатки прижимались к мостовой с двух сторон.
Мужчина с культёй, выбивая искры костылями, подошёл к одной из витрин. Он уставился на вывеску единственным глазом и прочитал по слогам:
– Об-нов-лён-ный че-ло-вей.
Вывеска над проходом, отороченным «Витрувианскими человьями», благосклонно моргнула огоньками, и мужчина перенёс культю через порог.
За ним вошло ещё несколько посетителей.
Торговец – дородный детина с татуировкой колибри на щеке – лениво листал журнал. Во рту у него торчала зубочистка.
– Ты, шоле, ноги продаёшь? – спросил безногий.
Зубочистка исчезла и снова появилась. Торговец, подняв глаза, улыбнулся:
– И вам здрасьте!
Ответа не последовало. Калека лишь издал невыразительный звук и стал осматриваться.
Его окружали витрины с человьиными конечностями – мужские и женские ноги, руки; было здесь даже два тела: одно – пышногрудое, с осиной талией, а второе – поджарое, с небольшой порослью волос на груди. Заготовки плавали в аквариумах с питательной жидкостью.
Калека разинул рот.
– Завораживает, правда? – усмехнулся торговец. – Технологии Оттуда теперь доступны и здесь. Разве это не чудесно?
Мужчина на костылях крутил головой, пока его взгляд не уткнулся на несколько пустых аквариумов.
Торговец развёл руками, а затем спросил:
– Так какие нужны ноги? Есть для танцев, для дороги.
– Хех, – только и сказал человей с культёй, усмехнувшись в свою очередь.
– Можно и руки – лишь бы не для скуки, – добавил торговец, поиграв бицепсами.
– А хочешь, и тело… если прежнее надоело. – Жонглируя грудными мышцами, торговец не отводил глаз от хамоватого, как ему показалось, посетителя. – Только ведь… всё не бесплатно. Понимаешь?
Человей без ноги достал из кармана сложенный вчетверо лист и протянул его через прилавок:
– Понимаю. Только я своё уже заплатил. – Калека зачем-то постучал себя по впалой груди. – Про сертификат пенсионера, надеюсь, слышал? Вот: все двадцать две подписи. Думали, не соберу?!
Детина закатил глаза:
– Уже и сюда социалка добралась.
Он присел к монитору, возле которого стояла фоторамка с маленькой девочкой, и, застучав по клавишам, стал сверять сертификат.
Затем торговец снова вздохнул и вполголоса проговорил:
– Так скоро и еду бесплатно раздавать будут. Куда мир катится?
– Ты варежку-то не разевай. Две ноги по закону мои теперь! – Безногий снова постучал по груди. – Мои!
Торговец потянулся – да так, что затрещала футболка.
– Куда же мы против закона? Если положено, то твои. Только из ног у меня сегодня одни детские остались! Пораспродался!
Безногий молчал, украдкой посмотрев на пустые аквариумы. Его подбородок затрясся, единственный глаз налился кровью, а руки, сжимавшие костыли, побелели.
Детина успокаивающе произнёс:
– Стоит ли так переживать? Ведь можно заказать по каталогу. К следующей пятнице должны привезти. Обычная процедура!
Пара сочувствующих тут же зашипела:
– Вот когда нужно, у вас сразу нету! У нас и так этих пенсионеров – по пальцам пересчитать можно! А если человей не дотянет до следующей пятницы? Что тогда?!
Торговец заморгал:
– Вы как будто с Луны свалились!
Он обвёл взглядом и пенсионера без ноги, и его защитников и развёл руками:
– Так у меня и не супермаркет из Центра! Это у них Там всё в наличии. А мы находимся Здесь – на девятом уровне. А на девятом уровне всё по-другому!
Возле человья с культёй постепенно собиралась толпа. Почувствовав поддержку, он застучал костылём:
– Не знаю, что у тебя здесь «по-другому», торгаш. Но рекламу по тиливизиру зря не крутют: «Приехал на коляске друг мой Гришка. А через полчаса ушёл вприпрыжку!»
Безногий чуть придвинулся для убедительности:
– Полчаса – понимаешь? Это тебе не девять дней!
Торговец понимающе кивнул:
– Конечно, понимаю. Только вместо того, чтобы подключаться к «тиливизиру» из Центра… Что, угадал? – засмеялся детина, увидев реакцию безногого. Он достал новую зубочистку. – Так я и думал… Что ж вы своё-то не смотрите, а? Всё норовите за черту подсмотреть, за границу – а потом права качаете на своём уровне! Но зачем смотреть о том, чего тебе никогда не светит?!
Толпа зашушукалась.
Торговец же не унимался:
– Вот скажите. Если вы заболеете, сколько приходится ждать скорую? Правильно. Девять часов. А почему? Потому что девятый уровень. А если мы вызовем полицию, через сколько она приедет? Тоже через девять часов. Почему? А всё потому же: девятый уровень!
Толпа соглашалась. Безногий, сверкая единственным глазом, по-прежнему молчал.
– А что же такое ещё девятый уровень?! Давайте вспомним вместе. Это девять тарифов за коммунальные. Это девять счётчиков за проезд. А ещё: это на девять часов больше рабочая смена. Больше, чем в Центре. Ну, вот так всё устроено! Не нами устроено, но нам всем по таким законам, счётчикам и тарифам жить!
Детина остановился и обратился непосредственно к безногому:
– А теперь ответьте, уважаемый. Что удивительного в том, что вам свои ноги придётся ждать девять дней? Притом вы их получите совершенно бесплатно – сертификат пенсионера всё-таки!
Безногий замямлил:
– Так… тиливизир… я думал…
– Вы думаете, меня устраивает девятый? Если бы вы знали, с каким удовольствием я бы переехал на восьмой! Или на седьмой. Всё ж полегче! А за третий или второй я вообще молчу: за них можно и душу продать! Только за удовольствие перейти на один лишь уровень мне ещё столько пахать – что засуну-ка я свои хотелки в одно место!
Даже немного запыхавшись от незапланированного спича, торговец замолчал. Он махнул рукой и добавил:
– И зачем я это рассказываю? Кому?! Сами же всё знаете! Просто от скуки другим нервы делаете.
Он пододвинул каталог ближе к безногому пенсионеру:
– Девять дней!
В это время человей в чёрном котелке, стоявший обособленно от остальных, подошёл к прилавку. Он поклонился:
– День добрый.
Серые глаза, впивающиеся в торговца, позволили тому лишь ответить кивком.
– Как я понимаю, спор возник из-за отсутствия социальных ног. Так?
Обволакивающий голос, стальной взгляд и эта многоуровневая эмблема на котелке – под воздействием от всего перечисленного торговец смог лишь снова кивнуть.
