Густой туман низко стелился над землей, скрывая от глаз покрытую легким инеем пожелтевшую траву и немногочисленные цветки. Ненароком можно было наступить на них, что Оливер и сделал, придавив несколько одуванчиков, которые непонятно как дотянули до осенней поры. Почувствовав это, мужчина посмотрел под ноги, но ничего разглядеть не смог.
Белая пелена скрывала все в радиусе десятка ярдов1. Туманы не были редкостью в этих краях, но такие сильные случались нечасто, будучи скорее неким предзнаменованием, нежели погодным явлением: как правило, следом появлялись живые мертвецы. Их еще называли темными.
Оливер тяжело вздохнул, выпустив небольшое облако пара. Холод усилился, и мужчина насторожился: это обычно означало, что темные были рядом.
Он посмотрел на своих товарищей – Райли, Гарольда и единственную женщину в их мужской компании – Хезер, которые шли рядом. Оливер понял, что они также были начеку.
Впереди группы шел их командир Джефри, который
пристально всматривался в бледно-серую стену тумана, пытаясь рассмотреть за ней противников.
Наверное, он меньше всех волновался в этой ситуации: преобладали другие эмоции. Страх и нерешительность, возникавшие при каждой встрече с темными, притупляли его ярость.
Командир на мгновение замер, прислушиваясь, затем негромко скомандовал:
– Приготовиться, они уже здесь.
Те, у кого было огнестрельное оружие, потянулись к мешочкам с порохом, висящим у них на поясах, и стали засыпать его: Джефри – в пистолет, Оливер – в обрез, Райли – в мушкет.
Хезер вынула из колчана стрелу и вложила ее в тетиву лука, Гарольд достал из чехла увесистую кувалду.
Стали слышны приближающиеся шаги. Из пелены тумана выплывал силуэт темного.
Члены отряда наблюдали за действиями врага, выжидая подходящий момент, и, не торопясь, подступали к нему все ближе.
Одежда темного была рваной, грязной и больше походила на лохмотья. Этот облик дополняли бледно-серая кожа, черные ногти, руки и ноги, покрытые давно засохшей землей, которая словно образовывала второй слой кожи. Глаза были затянуты черной пеленой, и от них вниз по лицу, подобно следам от слез, тянулись зигзагообразные линии, которые, как и выпиравшие на коже вены, имели черный цвет.
Мужчины направили стволы на темного, острый наконечник стрелы Хезер смотрел в ту же сторону. Гарольд сжимал кувалду так сильно, что костяшки его пальцев побелели.
Подпустив противника поближе, Джефри уже готов был выстрелить, уверенный в том, что не промахнется. В этот момент слева, появившись из тумана как из-под земли, на него набросился еще один темный. Падая, Джефри спустил курок, но заряд просвистел мимо цели. Противник навалился на него, выбив из рук пистолет. Так же неожиданно на Гарольда напал очередной темный.
В этой критической ситуации Хезер не потеряла самообладания: сделав вдох, она быстро прицелилась и выпустила в него стрелу, которая вонзилась в плечо противника. От сильного удара он развернулся и упал.
Его добил Райли. Он обрушил на голову живого мертвеца приклад мушкета и, выхватив кинжал из ножен, одним взмахом отделил ее от туловища.
А противник Джефри, придавив того к земле, уже был близок к победе. Он наклонился настолько близко к командиру, что тот почувствовал вонь из его рта и стойкий запах земли и гнили.
– Твое время вышло, человек, – произнес темный. – Ты нарушил правила сделки.
– Я все сделаю, дай мне еще немного времени, – испуганно и негромко, чтобы не услышали его товарищи, вымолвил Джефри. – Через неделю я приведу этого человека, обещаю…
– У тебя больше нет времени, – повторил темный.
Оказавшийся рядом Оливер, который не решался выстрелить, чтобы не задеть командира, воскликнул:
– Джефри, о чем ты говоришь?
– Стреляй! – крикнул тот, крепко схватившись за рваную одежду врага, и прикрылся им.
Прогремел выстрел, заряд ударил в спину темного.
Хватка дьявольского создания вмиг ослабла, его руки обмякли, и Джефри тут же скинул тело с себя. Откатившись в сторону, он хотел было схватить лежавший на земле пистолет и почти дотянулся до него, но на оружие наступил другой темный. Командир схватил его за ногу, но сдвинуть с места не смог.
Оливер бросил разряженный обрез в лицо противника. Темный закрылся руками, но не успел опомниться, как налетевший Оливер мощными ударами сбил нежить с ног и кинжалом перерезал ему горло.
Джефри подобрал пистолет и набросился на последнего темного, материализовавшегося из тумана.
– Дай мне всего неделю, я обещаю, что приведу этого человека… – вновь тихо произнес командир, приставив к лицу противника ствол.
– Ты нарушил сделку…
Джефри нажал на спусковой крючок. Во лбу нечисти появилась небольшая дырка, вокруг нее образовался пороховой ожог.
Джефри тяжело дышал, не сводя глаз с поверженного врага.
Овладев собой, он увидел, что члены его отряда также понемногу приходили в себя.
Густой туман стал постепенно рассеиваться…
Утро выдалось весьма прохладным. Легкий туман все еще держался в округе. Солнце поднималось все выше, время приближалось к обеду.
Джефри быстро шагал по деревне, направляясь к человеку, которого посещал каждый раз после очередной схватки с темными. Пройдя вдоль продолговатой стены, мужчина свернул за угол, и его лицо тут же обдало теплым воздухом из кузницы, где, как обычно, кипела работа. Раздавались звонкие удары молота о железо, в воде шипел раскаленный металл, во все стороны разлетались ослепительные искры.
Джефри подошел к большому деревянному столу, за которым стоял весь измазанный молодой кузнец в робе, вертя что-то в руках. Командир отряда охотников за нежитью молча стоял перед ним. Парень его не замечал. Джефри отвлек его от этого занятия, бросив на стол мушкет. Кузнец посмотрел на оружие и, наконец, заметил гостя.
– Здравствуй, Джефри, – произнес он.
– Здравствуй, Мэйсон.
– Что на этот раз?
– Приклад, – ответил гость. – Райли, когда отбивался от темного, слегка его повредил.
Кузнец приподнял мушкет и увидел, что две трещины расползлись по прикладу, дотянувшись чуть ли не до спускового механизма. Ничего не ответив, он скривил недовольную и усталую усмешку.
– Ну что, Мэйсон, сумеешь привести его в норму?
– Возможно, – ответил тот, но затем добавил более уверенно: – Смогу. Поставлю металлическую пластину, чтобы дерево не раскололось.
– Отлично.
– Больше ничего не нужно?
– Посмотри пистолет, – Джефри достал из-за пазухи оружие. – На него наступили, затем я стрелял. Может, что-то повреждено.
