ГЛАВА 1
Пару веков назад было гораздо лучше – все в тебя верят, боятся, не нужно ни от кого скрываться, сиди себе в избушке посреди черного леса и вари зелья, насылай проклятия, принимай подношения за снятую порчу.
Так казалось ведьме, поселившейся с некоторых пор в центре оживленного мегаполиса в уютной квартирке одной из новеньких высоток, что будто грибы после дождя выросли среди панельных сталинок. И все неплохо по современным меркам – высокие панорамные окна, комфортная и функциональная мебель… Кожаный диван, стеллажи с книгами, барная стойка, хром и хрусталь, дорогая техника, трендовый декор… и никакого леса, никакой тебе атмосферы!
Скукотища.
Птички не поют, ветерок старые сказки не шепчет в приоткрытое поутру окошко, донося запахи диких трав и хвои, лешаки да кикиморы без спросу в гости не шастают, принося с собой ягоды да грибочки, настойку полынную…
Намного милее Яге Кащеевне была бы простая деревянная мебель, печка и пучки высушенных трав под потолком, как в ее старом домике на краю дикой чащи, которую уже полвека как вырубили под корень. В городе ведьме было неуютно, но куда деваться? Мир меняется, и приходится подстраиваться под него. Вместо длинных юбок и цветастых платков – модные костюмы, изящные платья, вместо удобных сапожек из мягкой кожи – туфли на высоком каблуке, вместо амулетов из куриных костей и птичьих перьев – бусы из агатов и аметиста, золотые цепочки… Даже имя пришлось сменить. Теперь она не потомственная ведьма Яга Кащеевна, а директор крупной туристической фирмы – Янина Константиновна Кащеева.
Ну и по совместительству Хранительница путей в волшебные миры, где еще осталась магия и вера в чародейство.
Конечно, проще всего было бы уйти призрачной туманной тропой в какой-нибудь зачарованный лес – что Янина и делала иногда, когда уставала от жизни в мегаполисе и отправлялась в законный отпуск, – но Совет магов ее навсегда не отпустит. Не с ее силой и возможностями! Не с ее знаниями.
Да и кого оставить на Перекрестке миров? Привыкла уже чертовка охранять все пути-дорожки, чтобы незнамо кто не шастал туда-сюда!
Янина зашла в кухню, чтобы сварить себе напиток из девяти трав, который любила с юности, и подсветка на кухонных шкафах включилась автоматически. Янина недобро покосилась в ту сторону, и свет погас. Не любила она, когда техника так себя вела, а квартиру ей маги дали готовую, не доверили делать ремонт и покупать мебель. Наверное, боялись, что она тут устроит подобие лесной избушки. Ведь хоть и жила Янина уже больше сорока лет в городах, а все привыкнуть не могла к современной жизни. Или не хотела.
Как устала она подчиняться условностям! Как надоело плясать под чужую дудку! С ее-то возможностями и силой!
Но даже отец не вступился, когда больше сотни лет назад магический Совет во главе с чародеем лордом Мортимером решил ввести новый свод правил для всех волшебных существ, колдунов и всевозможной нечисти. И правила эти нужно было неукоснительно соблюдать…
Почему не стал противиться повелитель мира мертвых? Да потому что сроду ему не было дела до живых!..
Ведьма вздохнула, чуть не сплюнув по старой привычке прямо на сверкающий черной плиткой пол, и поставила на печку кастрюльку с травами, чтобы они перекипели, а потом отстоялись, добавила в отвар сушеных ягод и задумчиво уставилась в окно. По дороге извилистой лентой вился бесконечный поток автомобилей.
И тут пиликнул мобильный – еще одно чудовищное изобретение, не признать удобность которого Янина все же не могла. Но времена магических писем казались ей не в пример интереснее. К тому же у могучих чародеев всегда были для связи колдовские зеркала.
Сейчас же все, что прежде было доступно только волшебникам и нечисти, попало в руки простых смертных. Они могли оказаться в два счета на другом континенте без всяких порталов и магии, или же общаться на расстоянии, даже в космосе побывали… Соответственно, верить в чудо и сказку перестали. Как и в кошмарные порождения ночи.
А зря. Потому как нечисть и волшебные существа все так же жили среди людей. Впрочем, жили по определенным законам, оставаясь на изнанке мира. И этот мир стал охотничьими угодьями для тех, кто питался плотью или эмоциями простых смертных.
А магический Совет и такие, как Янина, следили за порядком – хаос и разгул нечисти нарушили бы привычное равновесие, а это сильным мирам сего – колдунам и ведуньям – только помешало бы царствовать. А то, что магические войны к хорошему не приводят, все знали очень хорошо, убедились когда-то на собственных шкурах, потому и законы, написанные и утвержденные Советом, обсуждению не подлежали.
– Что там у нас? – выключив кипящий отвар, ведьма взяла телефон и хмуро уставилась на дисплей. – У меня будет помощник? С сегодняшнего дня? Но зачем?.. Я что, плохо справлялась со своими обязанностями? Какого черта!..
Взывать к родственничкам по материнской линии оказалось бесполезно – в пекле никто ее вопль не услышал, впрочем, не слишком бы Янина этого и хотела. Бесы и чертовки люто ненавидели все светлое и доброе, что было в мире, и равновесие, которое призвана хранить Кащеевна, костью в глотках у них стояло. Могли бы – уже давно бы устроили на земле вечные сумерки, как в своем огненном мире.
Нет, с обязанностями Янина справлялась всегда великолепно!
Приструнить зарвавшихся вампиров или демонов, упокоить нежить, снять очарование русалок или мавок, разогнать мелких бесов – мало ли заданий для древней и сильной ведьмы. И независимой, между прочим! Зачем ей какой-то там помощник?
Из гостиной, потягиваясь, показался черный лохматый кот с огромными зелеными глазищами. Как у всякой порядочной ведьмы, у Янины был фамильяр, и звали его Яшкой.
– Звала, хозяйка? – мурлыкнул он, махнув хвостом, и подошел к ведьме, чтобы потереться с урчанием о ее стройную ногу.
Яшка тоже был дальним родственничком из пекла, впрочем, мир людской с его законами и правилами уважал и чертовку свою слушался беспрекословно.
– Да нет, случайно… – пробормотала та, наливая травяной напиток в огромную глиняную кружку – посуда у Янины была старинная, вручную расписанная. – Просто меня разозлили. Очень-очень сильно… Как бы не натворить беды!..
– Кто посмел? – поинтересовался котяра, вытягиваясь на плитке и прищуривая глазища-изумруды.
– Лорд Мортимер, – коротко отрубила ведьма, с наслаждением вдыхая горечь трав. Может быть, напиток ее успокоит?.. Не хватало набедокурить, не справившись с вспыхнувшей в сердце яростью. Она умела сдерживать свою темную сущность, но та, упрямая, все равно рвалась из тени. Шептала сейчас из сумрака, шипела змеей – уничтожь, разорви, сожги все к чертям…
