Глава 1
Приморский городок Ареолон тонул в призрачных туманах. Ароматы азалий и глициний плыли над домами и узкими улочками, погруженными в сон. Тьма спускалась с предгорий Черного леса, кутая набережные и уютные площади с ярко горящими фонарями черным шелком колдовской ночи. Ночи, когда настал срок молодым ведьмам Алькаирского ковена проходить инициацию и получать свои кольца силы. Кольца с чародейскими кристаллами чароита – фиолетового камня, который дарит силу и знания.
И Вероника Флореа с верной подругой детства радостно встречала эту ночь – ночь, которую ждала с огромным нетерпением все последние годы. Магия плескалась в ее крови, горела в сердце огненной лилией, дрожала искрами на кончиках пальцев – вот только пользоваться ею без проводника-кристалла юная ведьма не могла. Иначе быстро наступит истощение – даже от самого маленького заклятия можно выгореть напрочь, если коснешься источника магнии без кристалла. Или вовсе отправиться в иной мир.
И вечером накануне ритуала Вероника крутилась перед высоким старинным зеркалом, доставшимся от прабабки, любуясь собой – черные брови вразлет на бледном узком лице с пронзительными фиалковыми глазами оттенка того самого чароита… высокие скулы и пухлые губы… темные, почти черные волосы вьются крупными локонами… Красива, молода… А скоро будет еще и сильной, получит возможность чаровать!
- Ты сама хоть веришь, что уже завтра мы сможем отправиться на наш первый шабаш? – завороженно прошептала ее лучшая подружка, Амалия. Она подошла к Вероне со спины и обняла ее, положив на острое плечо русую голову. Сверкнула незабудковыми глазами. Длинная коса скользнула по руке Вероники, и та шутя обмотала ее вокруг шеи, будто украшение. Девушки уставились в мир отражений, зачарованно глядя, как за их спинами появляется призрачная фигура. Старейшина рода Флореа явилась пожелать юным ведьмам удачи и благословить их перед ритуалом.
Опасным ритуалом. К которому ведьм их ковен готовил целых пять лет!
- Леди, - поспешно сбросила косу подруги и перестала дурачиться Верона, повернувшись к призрачной даме и присев в реверансе. – Прошу вашего благословения. Поделитесь со мной удачей и силой!
Туманный образ женщины в старинном длинном платье с пышной юбкой - такие уже лет сто не носят! – приблизился. Леди чуть кивнула, небрежно коснувшись своей шляпы с высокой тульей, украшенной лентами и цветами.
Морисса Флореа была хранительницей рода и всегда приходила к своим потомкам накануне ритуала или других важных событий. Сила, которую получила леди Морисса первой в их семье, была велика – но требовала большой ответственности. Алькаирский ковен основала именно она, эта статная роскошная женщина, которая при жизни славилась невероятной красотой и магическими способностями. Одна из сильнейших ведьм в их истории.
- Желаю вам темных ночей и призрачных грез, - сказала она бархатистым приятным голосом, призрачной рукой коснувшись щеки Вероны.
Девушке показалось, что легкий огненный ветерок скользнул по ее коже, согревая, даря спокойствие и негу. Она прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением хранительницы и получая от этого невесомого касания силу – в крови будто хмель плеснулся, показалось на миг, что она глотнула верескового вина, которое привозят с севера торговцы. Мир Вероники был велик и прекрасен – благодаря магии. Благодаря колдовским плетениям, которые окружали все – дарили силу и энергию цветам и травам, возвращали души с небес, позволяя им стать бестелесными призраками, благодаря чему люди получали бессмертие.
И самым страшным для Алькаира, страны магов и ведьм, страны волшебства, было бы потерять возможность прикасаться к источникам магии. Люди в этой стране забыли, каково это – быть обычными, не уметь чаровать. Давно никто не держал слуг для уборки или готовки, никто не занимался тяжелым физическим трудом и не работал в шахтах и на рудниках… магия проникла во сферы жизни. И хранители, такие как леди Морисса, своими советами и наставничеством, будили в юных ведьмах и колдунах их силу.
Но только кольцо с кристаллом чароита будило ее, позволяло испить из источника магии.
- Спасибо, - прошептала Вероника, открывая глаза. Легкий аромат камелий и воска, ладана и тления, чуть резковатый – холодного склепа и горьких трав… Хранительница приносила с собой сладкий запах смерти, но это никогда не пугало юную ведьму.
- Отправляйтесь к алтарю, мои дорогие, - подплыла туманная леди и к подруге Вероны, тоже коснувшись ее легким жестом – та была сирота, которую еще с детства взяла под свою опеку матушка Вероники, и благословить ее было некому.
Ночь плеснулась в окна штормовой волной, пролилась серебром падающих звезд – это означало, что время пришло. Скоро наступит лунное затмение – время перехода. Время чар. Время, когда пробудится сила.
***
Узкая каменистая тропа вела прочь от городских стен, темной змейкой петляя между валунами и цветущими олеандрами – прекрасные и изящные цветы не пахли и в дрожащих над землей синих сумерках казались хрустальными. Хрупкими. Тронь – и рассыплются сверкающим крошевом. Звезды все так же падали с небес, оставляя за собой золотые стрелы, перечеркивающие мглу. Звездопад в этот году был особенно прекрасен – говорят, это означает удачное время для ритуала. Правда, и опасное – силы будет много, но ее нужно будет суметь обуздать. Не каждый справится.
- Верона, смотри! – Зачарованная Амалия, кутаясь в свой белый плащ с алыми узорами, схватила подругу за руку и уставилась на небо. – Невероятно…
Вероника улыбнулась, поглядев вверх, – сама она была в таком же одеянии, только вышитом золотом.
- Что вы там застыли? – послышалось недовольное шипение закутанной в точно такой же плащ девушки - только вязь узором там была синяя. Она обогнула подруг на узкой тропе, устремившись вперед. Обернулась на миг, сверкнув синими пронзительными глазами из-под накинутого на голову глубокого капюшона. – Некогда таращиться на звезды! Странные вы все же!
- Тебе все всегда некогда, потому и пустышка! - недовольно провела белую тень взглядом Верона, останавливая подругу, когда та едва не схватила девушку за капюшон. – Не тронь ее, пусть идет вперед, эта ехидна вечно из себя строит! Вот только это вряд ли ей поможет во время инициации.
- И правда, она слабая как котенок, - фыркнула Амалия, глядя ей в спину.
Розина Иствуд и впрямь была не самой сильной ведьмой, ее род не славился могущественными колдунами, но самомнение у девушки не соответствовала ее умениям. И почему-то она была уверена, что получение волшебного кольца поможет ей раскрыть силу. Даже собиралась бороться за титул Верховной ведьмы ковена. Вот безумная! Когда Вероника это первый раз услышала, долго не могла перестать хохотать. Все знали, что титул чаще всего достается ведьмам ее рода. И именно она, Вероника, станет Верховной через несколько лет, когда войдет в полную силу и обучится у колдунов Круга силы.
