Где-то в параллельном мире.
Хренаксь! Лезвие отчекрыжило когтистую лапу по локоть.
Стройный молодой человек, почти мальчишка, пролепетал:
– Благодарю, сэр рыцарь…
Джоз крутнул меч, отхреначив вторую лапу здоровенному человекообразному, очень злому чёрному коту, и оглянулся на парня. Насмешливо посмотрел в обычно румяное, а в данный момент бледное его лицо. К высокому лбу прилипла соломенная прядка.
– Арчи, убей его, пожалуйста.
Парень перевёл на него взгляд широко открытых ярко-синих глаз, недоумённо спросил:
– Его?
Джоз криво улыбнулся. Юноша всё-таки вспомнил о мече в руках, когда полу-кот, оставшись без конечностей, рванулся к нему широко раскрытой пастью с несомненным намерением пребольно укусить за шею. Арчи успел поднять оружие, лезвие вошло между страшных клыков, пробило затылок, кошачья морда упёрлась губами в гарду, усы щекотнули запястье. Меч стал очень тяжёлым, кисть подломилась, пробитая морда сползла со стали, испачкав кровью.
– Молодец! – сказал Джоз. – Поздравляю с первым убитым врагом.
Арчи тихонько проговорил:
– Спасибо, сэр рыцарь.
– Мы вместе дрались, можешь отныне обращаться ко мне по имени, – благодушно молвил Джоз, усмехнулся: – А славная была драка!
Парень оглядел дворик форта, покрытый телами воинов ордена и зверолюдов. Мёртвых полузверей валялось намного больше. Стало вдруг стыдно – он вспомнил, с каким воодушевлением шагнул в телепорт за наставником! Они шли ликвидировать прорыв! И как впал в ступор при виде противника. Живые коты смотрелись… э… не то, что дохлые.
Арчи забыл о наставнике, а то испугался бы ещё больше. Он не мог вспомнить, что делал Джоз, понял вдруг, что вообще его не видел. Началась такая кутерьма! Коты рычали и завывали, кричали люди, мельтешение силуэтов, отблески солнца на клинках, кровавые фонтаны, брызги, игривые радуги в алом тумане.
В трёх шагах от него упал воин, забился в конвульсиях, жутко крича. Прижал руки к лицу… то есть к тому месту, где было лицо. Арчи слышал о скальпирующих кошачьих ударах, вот довелось увидеть. По булыжникам к ногам парня покатилась кошачья голова, тело, покрытое чёрной шёрсткой, в агонии разбрызгивало кровь из артерий.
Коты пугали и заставляли на себя смотреть. Ничего страшнее и грациознее юноша в жизни не видел, они буквально очаровывали одним своим видом, пластикой стремительных движений. Он поймал себя на глупом желании потрогать их, погладить шерсть.
Впрочем, оно сразу прошло, когда рядом, всего в двух шагах вдруг появился один из них. Мелькнула мысль, что на этом всё, один прыжок, удар, и его ещё детскую смазливую мордашку, за которую так недавно дразнили девчонкой, сдерут с черепа ужасные когти. Из широкой груди врага вышло лезвие, лапы подкосились. Арчи увидел Джоза.
Он рыкнул:
– Меч бы вытащил для приличия!
Арчи спохватился, потащил оружие из ножен. Встал в стойку, держа лезвие перед собой. Чуть справа от него упало ещё одно кошачье тело, пробитое сталью, потом слева другое – ничего в принципе не менялось. Арчи опустил меч, так и стоял, пока сэр рыцарь не попросил его убить искалеченного кота.
– Так, тут справились, – молвил Джоз, вытирая ветошью сталь меча, буркнул. – Железку можешь пока убрать.
Арчи поспешил засунуть меч в ножны, получилось не сразу.
Джоз одним движением закинул в ножны свой клинок.
– Ну, пойдём обратно к мастеру, чую – у нас скоро снова появится работа.
Арчи переспросил:
– Работа, сэр рыцарь?
Тот хмуро буркнул:
– Зови меня Джоз.
– Да, Джоз, извини, – проговорил Арчи, поспешая за наставником. – А какая работа?
Джоз заговорил, не оглянувшись:
– Да всё то же самое. Ликвидировать прорывы. Хреновенькие у нас пошли дела, Арчи.
Парень удивился:
– Но мы же… то есть вы вон их как!
Джоз повернулся к нему обветренной, горбоносой, усатой харей, вдруг добродушно улыбнулся, блеснув ровными зубами.
– Ты тоже молодец. Не облевался в первый раз, уже подвиг.
Арчи немного смутился:
– Спасибо, сэр… э… Джоз. А почему плохие у нас дела?
Рыцарь со вздохом принялся объяснять:
– Маги перестали поддерживать сплошной барьер на последних рубежах. Ставят только на время, отсекают подкрепления прорвавшимся, пока мы их крошим.
Парень глубокомысленно произнёс:
– А! Это потому что нельзя угадать, где они полезут?
Джоз кивнул.
– Да. И теоретически оно полезно для психологии – в эту минуту головы котов катапультами бросают обратно. Только… – он нахмурился, – только это уже не работает. Они будут лезть, пока всех не убьют. Они готовы платить за одну нашу голову сотней своих, так мы их разозлили.
Арчи воскликнул:
– Мы разозли?! Да мы же их создали! Наши маги вывели расу зверолюдов!
Джоз ухмыльнулся, тряхнув чёрными с проседью волосами.
– И они нам, конечно же, очень за это благодарны!
Парень почти зарычал:
– Неблагодарные твари! Предатели! Всех передушим, шкуры сдерём живьём!
Рыцарь внимательно на него посмотрел.
– Ну, а почему, ты думаешь, они так на нас злятся?
Арчи презрительно скривился.
– Да какая разница, чего там думают эти животные!
Джоз вздохнул.
– Вот потому и дела у нас хреновенькие. Ладно, закрыли лирику.
Они шли узкими переходами форта. Арчи морщился – им приходится идти пешком! Магии не хватает для барьеров, что уже говорить о лишних телепортах? Может быть, скоро придётся бегать и на ликвидации… или… Он вдруг понял, что самое плохое начнётся, когда бегать станет некуда, когда им прикажут умирать там, где стоят.
Но этого же не может быть! Орден непобедим! И он… он ещё так мало жил. Арчи поспешно отогнал дурные мысли. Много или мало – какая разница? Их жизни принадлежат Ордену. Тем более его жизнь.
Эта война началась до его рождения, отец, рыцарь, погиб, когда Арчи учился ходить. Орден платил маме пенсию, чтобы она воспитывала сыновей. Когда он пошёл в школу, пришла похоронка на старшего. Арчи отлично учился, усиленно тренировался, переходил в следующие классы, а старшие братья уходили на войну.
Границы Ордена сжимались, до неизбежной победы – Орден непобедим! – становилось всё дальше. Он знал, что после школы уйдёт на войну. В гвардию Ордена. Магические способности слабые, к точным наукам нерасположен, зато хорошо рисует и сочиняет неплохие стихи, ему на школьном конкурсе даже дали грамоту. А кроме лирики и танцев, отличная физическая подготовка: фехтование, рукопашный бой, даже спецкурс борьбы подручными средствами, включая метание ножей, гвоздей и вилок.
До старших классов мечтал о разведке, читал взахлёб шпионские истории, учил основные языки аборигенов, то есть народов мира. Они с мамой переезжали вслед за отступающей армией, наконец, их эвакуировали в столичный домен. Он понял, что ждёт его только гвардия, Ордену пока не до хитроумных комбинаций, нужны солдаты защищать форты вокруг столицы.
