ГЛАВА 1
Я стояла на берегу, любуясь, как солнце погружается в бирюзовую глубину. Его лучи, отражавшиеся на воде, слепили, отчего казалось, будто море покрыто тонкой серебряной вуалью. Светло-голубой небосвод создавал непередаваемый контраст. Словно море — это бесконечная овальная чаша, а небо — прозрачный купол.
Вокруг так красиво, а на душе тяжело.
День за днем я прихожу на берег и молюсь морскому богу, чтобы он спас от одиночества. Причина девичьей печали — мой жених Марк. Два дня назад я получила письмо о том, что у него появились неотложные дела в сенате, и ему пришлось остаться в Панормусе.
Наша помолвка была скорее выгодной сделкой между моими родителями и Марком. Мои желания никого интересовали. Он договорился с моим отцом, приехал, посмотрел на меня и сказал, что женится. В тот же вечер мои родители устроили сватовство. После родные погрузили мои сундуки на корабль и отправили меня сюда, в Байи, где мы собираемся устроить свадьбу.
Наша вилла находится в излюбленном курортном городе патрициев, возле пляжа, среди зеленеющих скал. Байи — курортный рай, обитель роскоши и наслаждений, где дни, полные удовольствий, протекают незаметно. Вот и у меня тут нет иных занятий, кроме прогулок по экзотическим садам и посещений терм. Я пытаюсь отвлечься, лечу свои душевные тревоги и надеюсь, что мой жених скоро явится.
Нет хуже занятия, чем проводить драгоценное время в одиночестве и чахнуть за высокими каменными стенами. Тут я могла бы заниматься полезным делом, а теплые вечера проводить в компании мужчины. К сожалению, есть немаловажная проблема. Байи — родной город Марка, и тут каждая собака знает, что я его невеста из благородного и влиятельного рода Авзонов.
Так что завести любовника — пустая мечта, которая никогда не сбудется! Это навлечёт позор на всю мою семью… на оба наших рода.
Слава богам, у меня есть мои дорогие подруги. Если бы не эти благородные девы, я бы сошла с ума от безделья и бессонницы. Большую часть времени я провожу на пляже в шатре, наблюдая за тем, как рыбаки ловят рыбу и собирают моллюсков.
Еще один день из моей скучной жизни пролетел монотонно и однообразно…
Правда, сегодня погода изменилась. Похолодало, а горизонт затянули плотные темные тучи. Резко поднялся ветер, отдыхающие начали покидать пляж и сады в плохом настроении.
Дожди были не редкостью, обеспечивая плодородие этому краю. Но сейчас буря разыгралась небывалая, какой в окрестностях Байи с его мягким климатом давно не видали. Что ж, хоть раз в сто лет должно же произойти что-то необычное!
Я бы не отказалась остаться и посмотреть, как бушует море и льет дождь — словно сам Нептун силился выплеснуть свой гнев на беззащитный берег. Но оставаться было опасно. Рыбаки спешно собирали снасти и отводили лодки к пещерам на берегу.
Когда застучали первые капли дождя, я мигом залезла в паланкин, и мы со слугами поспешили домой. Скинув с себя грязную от песка тунику, я сразу вошла в купальню. Я любила отдыхать здесь со всеми удобствами. Кроме того, меня здесь никто не беспокоил.
В продолговатой комнате с одной стороны стояла кровать с низкими ножками. Во второй половине расположился бассейн. Пар выходил через отверстие в крыше. По углам у стены с фресками стояли жаровни. Рядом с ними застыла молчаливая девушка с открытой грудью, в набедренной повязке. Её тело блестело от масла.
Я подошла к трехрожковому столику, налила себе светлого вина из узкого кувшина и взяла кубок с собой. Окунувшись в т воду, горячую, но не обжигающую, я закрыла глаза, ощутив вдруг небывалую усталость. Ноги гудели от долгой прогулки по пляжу. Сердце привычно ныло — я всё вглядывалась в горизонт в надежде, что к причалу подойдет корабль, и на берег сойдёт мой долгожданный Марк.
Только я расслабилась, как с неба через отверстие на меня обрушился дождь. Я мигом вскочила, и служанка протянула мне льняное полотно.
— Госпожа, хотите совершить омовение в другой купальне? — спросила она, вытирая меня насухо.
— Нет, не нужно, я поужинаю и пойду спать.
Но не успела дойди до семейной столовой, как меня остановил испуганный слуга Филикий.
— Госпожа! Вам придется ужинать у себя. Гроза разбушевалась и не думает униматься – не иначе боги гневаются, — бедняга схватился за голову.
Яростно гремели раскаты грома, словно грохот сотни боевых колесниц, и сверкали молнии. Мне самой стало жутко, и по коже побежали мурашки.
Я ободряюще улыбнулась дрожащим от страха слугам.
— Подайте ужин в мою спальню, — распорядилась и пошла к себе.
Присев за деревянный столик с натёртой до блеска огромной тарелкой, я начала расчесывать золотисто-пшеничные волосы. Из бронзовой глубины на меня смотрела девушка – голубые глаза, узкий подбородок, широкий лоб, прячущийся за длинной чёлкой. Смуглая кожа, веснушки на аккуратном вздернутом носике и немного пухленькие губы.
До слез хочется надежных горячих объятий мужчины и его клятв в любви. Но пока этот миг наступит, я состарюсь или не выдержу и вернусь домой к родителям.
Да, так и сделаю! Я устала ждать! Прямо завтра утром соберу свои вещи, найму корабль и уплыву в родной Сорренто. И почему я еще раньше так не поступила?
Если Марк вернётся, а меня нет — это будет его вина!
Слуги приготовили постель и ушли за двери.
Гроза и не думала униматься, и сердце охватил страх перед разбушевавшейся стихией. Может, и хорошо, что Марк задерживался — такая буря была опасна для любого даже самого крепкого судна. Пусть Нептун убережёт моего жениха!
Я убаюкивала себя надеждой, что скоро всё успокоится, и мы увидимся.
ГЛАВА 2
Яростный грохот вырвал меня из крепкого сна. Я вскочила как ужаленная.
Стояла глубокая ночь. Сильный ливень закончился, и тучи расступились. Огромная молочная луна заглядывала в покои, высвечивая среди теней мозаичную стену с изображением обнажённых мужчин во время охоты на льва.
Я упала обратно на ложе, раскинув руки. Мой прекрасный сон прошел, как ведьма отшептала! И что теперь делать посреди ночи?
Внезапно я услышала крик со стороны берега.
Прислушалась.
Любопытство одолело меня, я быстро накинула тунику и вышла из покоев на террасу. Посмотрела в сторону пляжа, который был буквально в паре шагов от виллы. На песке в больших рыбацких сетях кто-то барахтался. Присмотревшись получше, я не сдержала крика.
О боги! Это же человек!
Ни секунды не раздумывая, я кинулась на помощь пострадавшему. Добежав до пляжа, я немного успокоилась и огляделась. Вокруг ни души. Никого, кто бы смог помочь.
— Эй, ты в порядке? —спросила я, с осторожностью приближаясь.
Человек оставил попытки порвать сети и умоляюще уставился на меня. Мужчина. Полуобнаженный.
— Помоги мне, красавица, и я щедро отблагодарю тебя! — прозвучал низкий голос с приятной хрипотцой.
