1. Пролог
- Вызывали, Амэ? - мужчина подобно тени проскользнул в закрытый будуар. Охрана светлоликой императрицы Эр-Хатона - страны звенящих дождей и солнечного мёда - даже ухом не повела. Но императрица ждала гостя и не стала поднимать шум.
- Приветствую, Безликий. Вызывала. Проходи, располагайся, - кивнула она, указывая выбеленным подбородком на диванчик. Однако гость не двинулся с места - Безликий-Мастер хорошо знал императрицу. Знал, что её радушие и гостеприимство напускное. Да и задерживаться в охраняемом до шпилей башен дворце не стоило.
- Каков будет приказ, Светлоликая Амэ? - тихо спросил он и мысленно усмехнулся. Светлоликая Амэ - светлая Богиня, прекраснейшая - официальное обращение к императрице Эр-Хатона. Но эта женщина всегда казалась ему воплощением Подземелий. Слишком властная, слишком кровавая.
- При дворе появилась новая любимица моего мужа. Агата аими Каэдэ.
- Иностранка? - не сдержал удивления Безликий. Эр-Хатонцы не любили чужаков на своей земле - что уж говорить про дворец императора.
- Полукровка. Дочь генерала Каэдэ, которую он признал.
Кленовый агат. Поздняя осень, поздняя, несвоевременная любовь. Генерал никогда не был женат, но имя его признанной дочери говорило Безликому о многом.
- Что же не так с кленовой девочкой? - спросил Мастер, сразу же подбирая подходящий эфемизм. Имя в его ремесле должно звучать лишь один раз.
- Всё не так. Молода, прекрасна, талантлива и до потери сознания влюблена в моего мужа. Искренне. Он упивается ею, как небесным нектаром. Боюсь, Светлоликий совсем потерял разум. Если девушка забеременеет, мои позиции на троне пошатнутся. Она Каэдэ. Генерал популярен в народе, к тому же, он правнук последнего из династии Кин. В Агате течёт кровь бывших императоров.
- Неудобная девочка, - согласился Безликий, разом просчитывая масштаб проблемы. Императрица родила мужу двух детей - болезненного юношу, которого никто не признавал всерьёз, и пустоголовую дочку, которая раздражала своими выходками и знать, и челядь. Светлоликий был недоволен детьми и не раз сетовал, что нужны новые наследники. Похоже, в лице фаворитки Каэдэ он нашёл им потенциальную маму - предыдущую считали никуда не годной.
- Она должна исчезнуть. Навсегда исчезнуть. Император держит девочку при себе, но раз день ей дозволяется гулять по саду. В саду есть мостик - высота небольшая, но сильное течение спадает в ров на камни. Бедняжка не выдержала напряжения и покончила жизнь самоубийством. Разумеется, оставив записку. Я понятно объясняю?..
Безликий не оценил гениальность её плана.
- Насколько мне представляется, высота небольшая, а при определённой везучести кленовая девочка может пролететь мимо камней. Ненадёжный способ...
- И что?! - холодно перебила Светлоликая: - Если выживет, тем для неё хуже. Изнеженная фаворитка - хорошая добыча для разбойников или зверья. Исполняйте, Мастер!
Учтиво поклонившись, Безликий растворился в тени. Желание Светлоликой - закон... пока её деньги питали Ночную Гильдию.
К несчастью для императрицы, его не за красивые глаза называли Мастером. Девочка хорошо сгруппировалась, вынырнула и успела задержать дыхание. Она действительно улетела в ров, но намётанный взгляд безошибочно определил - выжила.
Что ж, ей же хуже.
... А через несколько часов дрожащая в телеге фаворитка крайне ясно осознала - то, что утонуло, всплыть не должно. Для её же пользы.
2. Глава 1. О недобром утре
"Это не я! Не я!" - билось в голове, пока я бешеной птицей летала по комнате. Нет! Я физически не могла переспать с первым встречным! Я гордячка и строптивица! Мы просто полежали вместе!
Конечно-конечно. Голыми полежали!
Платье наконец нашлось - мятое, с заляпанным воротничком. С трудом подавив брезгливость, я надела его и разгладила складки. Белья в пределах видимости не наблюдалось. Я собиралась было поискать, но не судьба - мужчина на широкой кровати зашевелился и распахнул глаза. Ойкнув, я выскочила из комнаты.
Не трактир. Видимо, дом моего... товарища по несчастью. Скорее всего, мы оба были пьяны. В гостиной этажом ниже, куда я заглянула на всякий случай, стояли три пустые бутылки.
Дорогое красное вино. Ну, хоть не пойло из трактира.
- Тео! - вдруг раздалось за спиной: - Тео, ты дома? Твоя приёмная мать в компании моей беременной жены переживают за твоё "душевное состояние"! Они меня достали! Выходи уже, иначе за твоё "телесное" состояние я не ручаюсь!.. Зря ты, кстати, со свадьбы ушёл, такое веселье...
Я подпрыгнула и едва не уткнулась в рубашку незнакомцу.
- ... Пропустил! - растерянно закончил он: - А вы кто, мадемуазель?
- Кто ушёл? С какой свадьбы?! - испугалась я. Надеюсь, я не переспала с женихом, иначе совесть займётся мной с энтузиазмом пса, роющего землю. Провести ночь с чужим мужем - верх распутства!
Разум флегматично напомнил, что когда-то я спала с женатым - и ничего, не переживала. Молодая была, амбициозная и глупая.
Амбиции с годами утихли, а ума, к сожалению, не прибавилось.
- Со свадьбы Хелен и Адриана, - отозвался незнакомец, прищурив глаза. Приятный внешне мужчина, этакий обаятельный наглец и точно лорд. Запах горько-сладких специй и дорогого кофе подходил ему как нельзя лучше.
- А хозяин дома... он же не Адриан? - с осторожностью уточнила я.
Мужчина заинтересованно поднял бровь:
- Хозяин дома, насколько я знаю, не женат... - и он резко замолчал, бросив взгляд на мою руку.
Я тоже скосила глаза и... громко охнула!
Боже, Великий Хранитель! От запястья до сгиба локтя мою кожу покрывала цепочка ажурных символов - столбик из слов, похожих на древний эр-хатонский язык! Я с трудом разобрала "сову", "проклятие", а может быть - "проклятый" и до боли знакомый "клён".
Значение остальных символов ускользало от моего понимания. Это было похоже на рисунок тушью, но тушь давно бы уже смазалась!
- В первый раз вижу подобное! - восхитился незнакомец и весело хмыкнул: - Не усердствуй, не сотрётся! Магические символы, они такие, стойкие. Только чары обычно на хонорайнском языке строятся, а у тебя...
Я приглушённо застонала. В первый раз, в самый первый в жизни позволила себе выпить! Расслабиться! Повод был, правда, не радостный - очередная проверка подданства. Старый контрабандист, который делал мне документы, вчера огорошил новостью - мол, опять министры ужесточили правила. Я мысленно смирилась с потерей нового платья и урезанием рациона до овощей и каш, но как выяснилось, контрабандист нашёл иной выход.
- Девка ты ладная, молодая, и внешность экзотичная. Согласен тебя в жёны взять! Сразу получишь и деньги, и подданство. Горя знать не будешь!
Мне, конечно, нравились мужчины постарше - но не дедушки же под семьдесят лет!
