1. Пролог
Бывают дни, когда ничего не происходит. Трещит огонь в очаге, пирог готовится с яблоками, скромно прячутся в углу осенние сумерки. Тишь да благодать. Можно сесть за вязание, книжку почитать или послушать плакальщиц из церковного хора. Последнего покойника отпевали уже с темнотой, и ветер доносил до меня заунывно-скорбные песни. Часовню построили у подножья холма, ближе к людям и кипящей в деревни жизни. А избушка язычницы, место которой я заняла, стояла выше, на самом холме, в народе традиционно названном "Лысой горой".
Впрочем, на изоляцию я не жаловалась. За моими окнами сверкали звёзды в дымке от натопленных печей. Когда было время, я заваривала чай и устраивалась на веранде - наблюдать за людской суетой. Деревня мне досталась большая, с крепким частоколом и расписными домами. Днём по улицам носились дети в ярких шапках, в компании выводка щенков - только листья шуршали и взлетали из-под ног. А ночами у вод реки Талки бурно выясняли отношения молодые, вместе с танцами и кострами до утра.
В общем, не соскучишься.
С первыми холодами в церкви участились свадьбы и - куда ж без этого - похороны. Положа руку на сердце, я больше любила последнее. Истинно осенняя, тягучая и холодная песнь плакальщиц затрагивала душу, выгоняла на порог и оставляла наедине с миром. С долей иронии и скупой слезой я вспоминала собственные похороны. Похороны мне запомнились лучше свадьбы - и пожалуй, на похоронах я была намного счастливее.
А свадьбы - ух!.. Драки, пьяные возгласы, от которых не спасали даже беруши, и сине-зелёные клиенты под дверью с первыми петухами. В зависимости от ситуации и росказней под самогон, просили яд либо для свекрови, либо для соседа, а то и для жениха или невесты, которые оказались чуточку неверными или малость козлами.
В итоге, местные свадьбы стоили мне гудящей головы и нервного тика. Я уж молчу о попытках примирения сторон и желания напоить ядом самого просившего.
Но надо сказать, сильно деревенские меня не трогали. Присматривались ещё. Местную язычницу с ученицей я сменила полгода назад и пока считалась "странной пришлой бабой". Лишь в одном мне повезло - старую чаровницу боялись и не любили. История знала немало случаев, когда на язычницу по распределению ходили с топорами да вилами, но жители моей деревни толерантно терпели. Может, потому что у них был ещё один козёл отпущения - Змийный Царь и его слуги.
На него списывали всё. Разбитые зеркала, измены и драки, неурожай или наводнение, пропажу девочек и зарево над деревней. Моё предположение, что Змий - он не в физическом теле, а в горячительной жидкости - было встречено таким негодованием, что я сбежала от греха подальше. Где бы ни прятался этот Царь, подозреваю, икалось ему знатно.
Но шутки шутками, а непонятные тревожные звоночки в деревне я ловила. И самым первым сигналом стало моё возвращение в мир Яви - мир живых.
Бывают дни, когда ничего не происходит. Но после стука в дверь и громкого: "Гонец из академии прибыл" я вдруг чётко осознала, что дни тишины закончились.
2. Глава 1
Дабы не светить халатом, я змейкой влезла в бесформенное чёрное платье, которое держала для подобных визитов. Чего только не сделаешь, чтобы не потерять образ мрачной язычницы.
Гонец был из молодых и нахальных. Он уверенно вошёл в дом, обдав меня запахом пота и деревенской молочки. Судя по речи, предо мной стоял типичный столичный житель.
- Добрый вечер, уважаемая! - он сверился с бумагами и припечатал: - Как звать?
- Алесса, - растерялась я. Гонец вновь сунул нос в свиток и наморщил лоб:
- Да?.. По распределению Олесь Рур Темновская значится, двадцати трёх лет от роду. И где наставница твоя?
Ну, конечно, какая Алесса?! Алессой меня звали в прошлой жизни!
- Маменька меня Алесской кликала, нравилось ей, - заискивающе пропела я, шаркая мыском тапка по полу, - а наставница померла, весной ещё!
- Чего ж ты в академию не сообщила? - разом посуровел гонец, съедая сказочку про маменьку и имя. Еле сдерживая нервный смех, я пожала плечами:
- Работы много, не обессудьте.
- Значит, прижилась, - постановил молодец, - за главную остаёшься, стало быть! Неси службу верно, по крайней мере, ближайшие года два... Ах да, забыл! Как деревня называется?
На западной окраине Великой Северной Империи, деревня назвалась просто - Пограничная. После неё цепочкой тянулись непроходимые горы.
Гонец обрадовался названию, как родному:
- Нарекаю тебя Алессой Пограничной, по матушке и деревне! Слава Роду, не Малые Ёжики или Большие Ухи! Думал, с ума сойду, фамилии составляя!
- Простите?..
- Указ новый выпустил наш батюшка-император - язычников всех пересчитать и переименовать, даже с самых дальних застав. Чтобы не было больше путаниц с родами да чтобы знать, не замышляет ли кто заговор злобный, как Златан Ольховский.
В сердце остро кольнуло от ненавистного имени. Выдохни! Златан давно отправился к навям на растерзание.
- Итак, Алесса Пограничная из деревни Пограничной, - вывел гонец и направился к двери. Но у порога обернулся и добил: - Может, практикантку... помощницу тебе отправят. В академии сейчас беда, глава новый лютует, беспорядок кругом, а практику откладывать нельзя! Ну, бывай!
Беда-а.
Своим появлением гонец, сам того не ведая, всколыхнул деревенскую жизнь. Весть о том, что меня назначили язычницей - официально, из самой столицы! - молнией облетела дворы. Я была уже не рада, что назвалась бабкиной ученицей. Мало смыслящие в языческой магии крестьяне потянулись ко мне тонким ручейком, грозящим к весне перейти в полноводную реку.
- Зелье для мужской силы нужно, матушка-язычница! - с порога бухнулся в ноги детина под два метра с густой бородой и огромными ручищами: - Соседи бают, что из дома постоянно стоны сладострастные доносятся, жена, стало быть, развлекается!
Я аккуратно пристроила чашку с кипятком на ближайшую тумбочку и незаметно отряхнула руки от муки. Деревенские имели нехорошую привычку врываться в избу без стука и приветствия. Хотя секретаря заводи, рычащего и кусачего!
- А зачем зелья? - удивилась я: - Может, любовника её подкараулить да поговорить?..
Крестьянин вытаращился, аж глаза округлил, как блюдца. Кажется, лет тридцати мужик, не старый вроде... из-за бороды дурацкой сложно понять.
- Как подкараулить?! Всем известно, что Змийного Царя не поймать никак, коли он чужую жену себе присмотрел! Летом к кузнецовой супружнице бегал, а сейчас на мою молодку позарился! Мне кузнец по секрету сказал, что мол, если уважишь жену лучше Царя Змийного, сбежит он от позора, проклятущий! А я как не стараюсь, всё одно!..
Мне оставалось только поражаться подобной хитрости. Не Змеиного Царя, разумеется, а местных крестьянок. Чувствуется, что Пограничная - имперская деревня, не языческая. На моей родине в сказочку про Царя никто бы не поверил, а изменницу высекли бы на главной площади по одному доносу.
