Глава 1
Рей
Темные грозовые тучи стянулись над зубчатыми стенами старой крепости, готовясь в любую минуту разразиться сильным проливным дождем. Ален, комендант крепости, смотрел с высоты башни вдаль на Имперский тракт, и вдруг заметил, как из-за высокого зеленого холма появилась большая крытая повозка, окруженная шестерыми всадниками.
«Похоже, к нам везут важную птицу…» – подумал комендант, спускаясь по каменным ступенькам в центральный двор.
Крепость Нарын-Хала, стоящая в стороне от столицы Ламарии, цветущего города Мехлеса, считалась лучшей имперской тюрьмой. Здесь содержались опасные преступники почти со всей Империи. В обширных темных подземельях крепости, в холодных каменных мешках сейчас находилось двести тридцать два узника. Бежать отсюда за последние десять лет удалось только одному психу, но и он далеко не ушел. Утром его останки, растерзанные зверьем, нашли на Западе Диких земель, в десяти милях от крепости.
Комендант ухмыльнулся: судя по серьезной охране нового узника, он вряд ли станет постоянным обитателем подземной темницы. Суровые законы императора Таллоса позволяли сразу казнить самых отъявленных преступников: убийц, насильников, и конечно, военных дезертиров.
Ален спустился вниз и приказал рослому стражнику открыть ворота. Мрачный огромный Манс-китобоец послушно кивнул и распахнул высокие створки ворот. Комендант всегда испытывал небольшой страх, когда проходил мимо этого великана Манса, возвышавшегося над остальными стражниками на целую голову. Ему все казалось, если у стражника что-то перемкнет в его огромной башке (а это вполне возможно, после двух войн, на которых побывал великан), то он может легко задушить Алена голыми руками, как беззащитного куренка.
Повозка с узником, скрепя железными колесами, успела въехать в ворота крепости, и почти сразу на темном небе яркой вспышкой мелькнула молния, громыхнул протяжный гром, и сверху сразу же посыпались большие холодные капли.
Ален махнул рукой, чтобы узника вели в комендантскую башню, но когда арестанта вывели из закрытого фургона, он от удивления застыл на месте.
Чертов узник был просто огромен. Пожалуй, даже выше и крепче Манса-китобойца. Пленник грозно, как лев, осмотрел внутренний дворик крепости. Его мускулистые руки и мощные ноги были обвиты толстыми цепями. Широкое лицо пленника, с небольшой редкой бородкой, упрямая квадратная челюсть и открытый взгляд холодных голубых глаз не предвещали ничего хорошего.
Дождь припустил еще сильнее, и Ален первым вошел в комендантскую башню, за ним последовали и остальные.
Пленника-великана посадили на каменной нише. Четверо стражников стояли рядом, не спуская с него глаз.
Плечистый темноволосый командир стражи скинул плащ-накидку, достал из-под туники свернутый в рулон приказ, с королевской печатью, и протянул Алену:
– Сир комендант, этот красавец надолго не задержится у вас, погостит всего пару ночей. Послезавтра, решением имперского судьи Стела, его казнят здесь же, на площади. Сам светлый император Таллос прибудет на казнь.
– Я сразу так и подумал, что ублюдок – важная птица…– недовольно проворчал Ален, аккуратно срезая ножом темно-красную сургучную печать. – что он натворил?
– Это Рей Кларк. В прошлом один из лучших полководцев воинов-дармийцев. Он воевал в Третьей войне против варваров Странных Земель, а потом поднял бунт, собрал шайку и ушел в Дикие леса.
– А… так он чертов дезертир? – Ален внимательно посмотрел на узника, и столкнувшись с его холодным безжалостным взглядом, сразу отвернулся.
– Теперь он разбойник, дезертир и убийца. Когда его шайку головорезов разбили, он сопротивлялся до последнего, убил еще троих наших воинов, а на ублюдке даже ни царапины…
Комендант подошел к узнику:
– Великая Империя Таллоса доверила тебе служить в своей несокрушимой армии, дармиец. А ты, жалкое отребье, предал нас. Ты хоть считаешь себе виновным в своем гнусном преступлении?
Пленник грозно сверкнул глазами:
– Для вас, имперцев, человек уже виновен в том, что он не родился имперцем. Дармийцы, кипиренанцы, восточные варвары – все для вас люди второго сорта. Это я понял еще давно, в раннем детстве…
– Но тебе представилась честь служить в имперских войсках. Завоевать себе Славу и Титул. Ты мог бы стать Благородным, но ты, отродье, выбрал жалкий путь позора.
– Мало чести в том, чтобы убивать стариков и женщин, а детей сажать в железные клетки и продавать рабовладельцам, как нам приказывали имперские легаты на западе Странных Земель…
– Ты все лжешь, подлый изменник! – прикрикнул на него комендант и развернулся к рослому стражнику Киму:
– Отведите узника на средний ярус и посадите в Холодной обители. Пусть там и дожидается своей печальной участи…
Рей сидел в темноте, прислонившись затылком к холодному валуну. При дыхании изо рта шел пар, но он почти не замечал холода. Только иногда саднила рана на левом плече, куда один из воинов-имперцев все же достал его мечом в короткой стычке.
Его посадили в одиночный каменный мешок, он только издалека слышал стоны и обрывки фраз других арестантов.
«Ну что же… тридцать лет это еще не почтенный возраст, но многие войны не доживают и до этих лет… Послезавтра все будет кончено…» – подумал Рей, и ему вдруг вспомнилась юность, маленькое родное селение, цветущий сад и узкая речушка, на берегу которой он впервые встретил темноглазую стройную Ашу.
Его отец Ховард был обычным деревенским кузнецом. Он и Рея с двенадцати лет стал обучать всем премудростям своего дела. Но однажды по деревушке проезжали солдаты из Имперского Дозора. Двум лошадям потребовалось сделать новые подковы , и в кузнице капитан стражи приметил крепкого рослого мальчика.
А через неделю Рея забрали в рекруты, по приказу императора Таллоса. Тогда началась первая война с варварами Странных земель, и по всем селениям и деревушкам отбирали здоровых и крепких юношей. Парнишке как раз только исполнилось пятнадцать.
Через два дня Рея и еще трех деревенских парней привезли на повозке в огромный лагерь в степи, неподалеку от города Цинкара. Шатры простирались до самой линии горизонта. Юноше еще никогда не доводилось видеть такого огромного скопления людей, лошадей, военных обозов и осадных сооружений.
Вечером их побрили наголо и выдали специальную экипировку. И начались однообразные дни тяжелых, изнурительных тренировок. Ребят поднимали на заре, они тренировались в стрельбе из лука и арбалетов, владении боевым оружием, рукопашной схватке, к вечеру парни уже едва волочили ноги, чтобы похлебать в котелке жидкой каши, упасть на охапку сена в полевом шатре, и сразу уснуть…
Рей погрузился в далекие воспоминания, и вдруг, услышав недалеко от себя подозрительный шорох, приоткрыл глаза. В полутьме он разглядел странного седого старика.
