Мы выехали из Туиренна на рассвете. Одиннадцать крытых повозок, одна из которых расшита шелковыми лентами, пестрая до дрожи, потащились по разбитой земляной дороге на север. Колеса и конские копыта еще не поднимали пыль, прибитую утренней росой, но я представляла, что будет дальше. В Мунстер пришло лето, и к полудню устанавливалась такая жара, что передвигаться не было сил, а мысли превращались в густое горячее варево.
Я с надеждой взглянула на небо. Светлеющее по краям от разыгравшегося рассвета, оно было затянуто облаками. Как же хочется, чтобы дождь остудил разгоряченную землю! Его ждали уже полтора месяца, усердно молили Богов, надеясь, что урожай не пострадает от засухи.
Вокруг раскинулись пшеничные и кукурузные поля, сменявшиеся цитрусовыми рощами. Темными обелисками взмывали ввысь кипарисы. Цветущие белые и розовые кусты подступали к дороге, пахли одуряюще-сладко. Когда караван свернул к подножию горы Луара, место полей заняли убегающие вверх по склону виноградники и оливковые рощи. Иногда вдалеке мелькали крыши крестьянских подворий, до моего слуха доносилось блеянье коз и овец. Пастухи гнали на выпас стада мохнатых низкорослых коров, выкрикивали приветствие и махали нам вслед.
Вскоре и Туиренн скрылся за очередным холмом. Я же оглядывалась, рискуя выпасть из непривычного седла без стремян, так долго, пока не исчезли из виду верхушки охранных городских башен.
Наше путешествие началось. На меня напали тревожные мысли и плохие предчувствия, но тут же были разбиты на голову. Все будет хорошо! Даже то, что я непривычна к верховой езде, не могло испортить мое хорошее настроение. К тому же, мне досталась покладистая рыжая кобыла, которую Кейн купил на ярмарке. Мы с ней вполне ладили. Рыжая лошадка нрав имела добродушный, интересовалась, в основном, едой и немного мужчинами – иногда кидала задумчивые взгляды на здоровенного жеребца Кейна. Я ее понимала, поглядывая в том же направлении, но уже на хозяина. Черноволосый маг в темной одежде выглядел более чем привлекательно, аж дух захватывало и даже порой заносило на поворотах. Я до сих пор не могла привыкнуть, что он - мой жених. Надо же, четыре месяца назад вышла в магазин за молоком, а теперь выхожу замуж за одного из Высших Магов Эирианна!
От этой мысли мне иногда становилось не по себе. Мурашки волновались, табунами носились вверх-вниз. Что же вы бегаете, глупые? Все давным-давно решено! Кажется, я влюбилась, к тому же, маг принес в мою жизнь уверенность в завтрашнем дне. От его поцелуев исчезали последние сомнения и хотелось поскорее добраться до Тары. Но тащиться нам недели три, не меньше... Да и путешествие обещало быть не из легких. Эирианн замер в ожидании войны, фоморы то и дело прорывали Грань. Поговаривали, что и армии Темных не заставят себя долго ждать. В последнее время нападали чаще, более многочисленными отрядами. В Мунстер нечисть прорывалась из Великой Пустыни и Ничейных Земель, по территории которых пролегала большая часть пути нашего каравана. Можно, конечно, было отправиться в обход, на запад, оттуда на кораблях до Коннахта, как делали многие, но Кейн решил рискнуть. Зачем тратить два месяца на объездной путь, если торговые караваны Туиренна шли, усиленные дополнительной охраной и магами?
Наш вел Вожатый Риох – здоровенный, коренастый дядька, заросший чуть ли не до бровей седой бородой. Лет ему было хорошо за пятьдесят, и последние тридцать из них он ходил с караванами по всему Эирианну. В его голосе, жестах и движениях скользила уверенность в том, что мы доедем. И я ему поверила. К тому же, нас охраняли тринадцать вооруженных до зубов воинов и два мага, за одного из которых я собралась замуж. Второго звали Ессай, лет ему было около двадцати, не больше. Рыжеволосый маг первым делом подъехал знакомиться, а затем полностью завладел вниманием Кейна. Оказалось, Ессай доучился в Академии лишь до четвертого курса, затем вернулся в Туиренн зарабатывать деньги, чтобы содержать семью после смерти отца. Последний год он охранял караваны, дважды ходил в Тару с Риохом и оба раза благополучно.
Маги увлеченно беседовали, не обращая на меня внимания. Зато внимание обратил колоритный тип на огромном вороном жеребце – здоровенный, с бритым черепом мускулистый воин, с которым мы тоже успели познакомиться в предрассветный час на Ратушной площади. Звали его Брионн, и он командовал охраной каравана. Из одежды мужчине местные Боги этим утром послали только штаны. Мой взгляд то и дело зависал на развитой мускулатуре местного бодибилдера, да и он, пожалуй, рассматривал меня слишком пристально.
Только этого мне не хватало! Хотя, чему удивляться - же те самые Боги к штанам мне послали лишь рубаху и высокие кожаные сапожки. Я чувствовала себя неуютно под заинтересованными мужскими взглядами. Кейн меня предупреждал, что лучше надеть платье, но я не собиралась тащиться в нем в седле всю дорогу. Так что, пусть смотрят! Быстрее привыкнут, потому что в таком виде я предполагала путешествовать довольно часто. К тому же, пялиться на будущую жену Высшего Мага можно, но если только осторожно, а руками трогать – себе дороже!
Брионн, наконец, ускакал в начало каравана. Я поерзала в седле, пытаясь устроиться поудобнее, подозревая, что к вечеру начнут болеть непривычные к подобного рода нагрузкам мышцы. Подумала, что если придется совсем плохо, переберусь в повозку к дочерям леди Аирис. Вот и она, разукрашенная зелеными, синими и желтыми лентами... Полог откинут, девушки весело переговариваются, обсуждая проезжающих мимо мужчин. Сестры казались мне похожими, несмотря на четырехлетнюю разницу в возрасте: темноволосые, черноглазые, с приятными, крупными чертами лица. Не сказать, что красавицы, но довольно миленькие, среднего роста, с пышными формами и начинающими полнеть фигурами. В этом мире за худобой никто не гнался, даже наоборот, так что я со своим первым размером терялась за их роскошными бюстами. Меня это мало тревожило – мой маг любил меня и такой, да и бегать легче.
Девушки, заметив меня, замолчали, ощетинившись холодными колючими взглядами. Ну и как мне работать в таких условиях? Ведь я дала согласие их матери не только охранять, но и присмотреть, чтобы те не наделали глупостей - не забеременели ненароком или не сбежали неизвестно с кем!.. Мой счет пополнился двадцатью пятью монетами, а голова – дополнительными заботами.
Как оградить их от мужчин?
Окинула взглядом растянувшийся на пару сотен метров караван – ой, здесь где развернуться, вернее, от кого забеременеть! Что далеко ходить - тринадцать молодых воинов с предводителем в одних штанах... Тот самый Вожатый Риох, к примеру. Дядьке хорошо за пятьдесят, а все норовит окинуть мою попу одобрительным взглядом. Маги?.. Своего никому не отдам, но есть и второй, молодой, в походящем легкомысленном возрасте. Еще Эскар, сын купца из Тары, долговязый шатен лет под тридцать с цепким взглядом карих глаз, что сопровождал повозки с вином, оливковым маслом и специями в торговый дом отца.
