Мерзкий запах гари и палёных человеческих тел разъедал чувствительные ноздри оборотней. Они возвращались домой из двухнедельной поездки в людской город по поручению старого князя. От острова исходил смрад, но повозка ещё была далековато, чтобы увидеть источник огня. Но не заметить, как над логовом проклятых расползалось уродливое чёрное облако, было невозможно.
— Чур, если пожар в замке, ты мне свой любимый нож подаришь, — Вилфред нервно хохотнул, стремясь скрыть страх и недоброе предчувствие. Тогда он ещё был нескладным рыжим мальчишкой. Сидел рядом с отцом в повозке. Меньше всего ему хотелось снова оказаться в ловушке бездушных стен, вытягивающих силы и чувства. Но на острове оставались родные.
Его отец, Олаф, шумно втянул воздух и сплюнул, ощутив подкатывающую к горлу тошноту. Он сам рад бы дать на отсечение собственную ногу, лишь бы предположение сына оказалось верным. Но надежды на то, что горит именно эта угрюмая, требующая крови твердыня, было мало.
— С этим не шутят, — огрызнулся отец. — Да и сам, неужели не чуешь, что люди горели?
Вилфред осёкся и покраснел до кончиков ушей, еле сдерживая подступившие слёзы. Князю-то и наследнику наверняка ничего не сделается, а вампиров и вовсе не жалко, за очень редким исключением. Сидящий рядом с ним Джастин заметил жгучий стыд мальчишки. Ласково взъерошил ему волосы своей прохладной мёртвой рукой, и обратился к Олафу:
— Брат точно в порядке. Я чую — он жив. На связь не идёт, видимо, занят. Ваших он наверняка первыми в безопасное место отведёт. А замок он быстро бы потушил. Делов-то – воду из озера на очаг направить...
— Так в том-то и дело, что он своей магией враз бы потушил по приказу отца, ежели б Итернитас загорелся... – проворчал вожак, старающийся справиться с неясной паникой, накатываемой волнами. Но при сыне и друге держал себя в руках.
Развивать тему дальше не хотелось. Пламя не щадит никого, если дать ему разгуляться. Может, снова «светлые» праведники попытались совершить покушение, посчитав огонь подходящим оружием против мертвецов. А люди... Всегда были разменной монетой.
Чем ближе повозки подъезжали к острову, тем отчётливей становилось понимание, что пожар охватил его дольнюю часть. Если бы загорелся лес, опять же, наследник потушил бы очаг, поэтому вдвойне было странно, что огню вообще позволили так разойтись.
На другом конце жуткого моста, созданного жрецом-некромантом из мёртвой плоти и костей существ двух миров, повозки встретил жалобно скулящий, поджавший хвост огромный пёс. Ни тётки с её мужем, ни своей матери, которая всегда их встречала на пороге этого зловещего места, мальчишка не увидел.
— Слушай, мне это всё ну очень не нравится... Где твой брат? – теряя остатки самообладания спросил Олаф у обезображенного шрамами друга, натягивая поводья. Пёс заскочил к нему и положил голову ему на колени, не переставая скулить.
Вампир поджал губы и прислушался к ощущениям, стараясь мысленно достучаться до младшего брата. Увы, все попытки поговорить наталкивались на глухую ледяную стену. Лишь на миг в его разуме возникло изображение комнаты, в которой прибиралась всхлипывающая кучерявая девчушка.
— Он в замке, и с ним твоя внучка... Плачет.
Оборотень до побеления костяшек стиснул поводья. По телу пробежала судорога – предвестница превращения в зверя, но он усилием воли подавил этот позыв. Во всяком случае, внучка точно в безопасности.
Дорога к замку пролегала мимо болотца. Местная мавка, едва завидев повозки, вопреки своему обыкновению завлечь в омут доверчивых юнцов, сразу нырнула с ветлы в воду и скрылась в тине. Рядом с трясиной лениво развалился, заложив руки за голову, хорнд, и задумчиво пожёвывал веточку, глядя в стремительно темнеющее небо.
— Мои дорогие праздные друзья, несомненно, выполняющие очень важное поручение... Интересная штука, судьба, правда? Особенно когда свободой воли наделено каждое живое существо... Но это лишь иллюзия, как считаете?
— Что ты там бормочешь, чёрт? Что произошло? — рявкнул взвинченный вожак.
Хорнд отложил веточку, повернулся к ним и приподнялся на локте, переводя взгляд с оборотня на вампира.
— Что случилось? Всего лишь, пока вы изволили шастать по кабакам, да водить мальца по ярмаркам, наш старший клыкастый друг не позволил здесь разгуляться чёрной болезни. Всех, кто заразился, повелел сжечь в их же избах, чтобы ни одна блоха наружу не проскочила. Огонь всё очистит. Наследник лично исполнил приказ Князя.
Олаф не выдержал. Прям на возу перекинулся в звериную форму и помчался в сторону родной избы молясь, чтобы кроме внучки уцелели и остальные. Джастин, с ужасом осознавая, что хорнд ни словом не наврал, вытащил крылья и взмыл ввысь над лесом, не обращая внимания на пронзительную боль от "оборота" и царапающие кожу ветки.
Деревню пожирало яростное пламя. Стихия огня бушевала во всю мощь, уже расправившись с первыми избами. Тлели, испуская едкий смрад, останки некогда добротных домов, ставшие погребальными надгробиями для своих хозяев. Сквозь дым проглядывал шпиль нетронутого алым заревом костёла, чудом оставленный жрецом смерти для пленных, словно в насмешку их участи.
Дрожа от жалости и внутренней боли, вампир спустился и прижал к себе рыжего всхлипывающего мальчишку, осознавшего, что в самом деле случилась беда. Бережно, но крепко зажал его уши, понимая, что это мало поможет. Сейчас Джастину было совершенно наплевать, что хорнд заметит, как он снял маску вынужденного безразличия. А Сет по-прежнему не реагировал на отчаянный зов.
Со стороны деревни над лесом пронёсся протяжный, душераздирающий скорбный волчий вой.
