Северное королевство. 1085 год.
Войско в тысячу бойцов стремительно наступало на небольшую деревню Форсовер, обещая сравнять её с потрескавшейся от засухи долиной. Земля сотрясалась от топота лошадей, а округу огласил звон стали и доспехов, в которые снарядились рыцари.
Первыми выступали конные копейщики, облаченные в кожаные рубахи, прикрывающие акетоны, набитые конским волосом, и кольчуги с длинными рукавами. Воины неслись галопом, сжимая рукавицами тяжёлые копья. Ряд их растянулся ровной линией от берёзовой рощи до реки. Лето выдалось жаркое, но каждый воин держался с достоинством, хотя от напряжения потели ладони и тёрлись о стальную чешую рукавиц. Авентайл давил на горло и натирал плечи. Пот струился по лицам, застилая глаза, на которые съезжали шлемы по влажным коротким волосам. Их наголовья, напоминающие формой цилиндр, сверкали лучше, чем начищенные серебряные кубки.
Следом за конными двигались пешие бойцы в кольчужных штанах и прилегающих к телу чешуйчатых туниках. Войско растянулось по сто человек в ряд. Бойцы приготовились к сражению, выставив мечи, и прикрываясь круглыми щитами с изображением герба. Такой же рисунок развивался на знамени с вилообразными полосами по краю, древко которого сжимал знаменосец, ехавший впереди армии.
Каждый воин рассчитывал, что бой будет быстрым и сокрушительным. Но… Они ошиблись. Противника успели предупредить, и тот выставил малую разномастную армию на подступах к деревне.
На защиту своей территории выстроилось формирование меньшей численностью, но не менее устрашающего вида.
Первыми образовали нехитрый отряд босые крестьяне. Пред лицом смерти мужчины предстали в широких льняных рубахах, которые прикрывали холщовые штаны, закатанные до колен. В крепких руках простолюдины сжимали вилы и топоры. Находились среди них мальчишки, у которых едва пробился жесткий волос на впалых щеках; были и горбатые седые деды, опирающиеся на клюку.
Да только выглядели крестьяне деловито. Глаза сверкали ненавистью из-под выцветших бровей, а кудрявые длинные волосы разметались по плечам. Стояли люди, изнурённые работой, и тревожно выжидали. Вокруг них, чуя запах навоза, кружили мухи. Мужики отмахивались мозолистыми ладонями и вглядывались вдаль. Старики крестились и возносили молитвы, поднимая глаза на бледное небо.
Воины не издавали ни звука. Сотни две рыцарей расположились шеренгой. Они успели облачиться в кольчугу, сплетённую из мелких металлических колец, поверх кожаной мягкой рубахи, заправленной в тяжёлые кольчужные штаны. Ратники щурились от солнечных лучей и блеска доспехов противника. Их шлемы не ограничивали поле зрения. Кованые из металлических листов, они плотно прилегали к голове, укрывали нос пластиной и защищали уши вставками, которые опускали прямо перед боем. Дополнительной же защитой им служил кольчужный капюшон.
Воины сжимали копья с острыми наконечниками, натёртыми ядовитым уксусом. Ряды их не тянулись. Они выстроились плечом к плечу, образуя защитный барьер из круглых щитов. Небольшая настороженная армия, где каждый воин готов биться до конца. Противники приближались и гикали. Топот копыт отдавался в ушах набатом пожарного колокола.
Воздух замер, что можно услышать хриплое дыхание. Только в лесу пели птицы, да ветер носился меж ветвей, гоняя мошкару. С реки доносились вопли лягушек и плеск воды. По небу лениво плыли облака, а под ними оживленно кружили вороны, дожидаясь сытного пира.
Природа жила своей жизнью, а расстояние между бойцами сокращалось. Сердца крестьян сжимались. Лорд до последней секунды гнал их с поля сражения, не допуская кровопролития, но простолюдины отказались покидать ряды армии. Они вознамерились отстоять свою землю и честь феодала. Для людей он казался лучшим правителем, чем монарх.
Мужи оборачивались и искали глазами лучников, спрятавшихся позади. Но нигде их не было видно.
Как только конные противники оказались на расстоянии нескольких метров, их капитан выкрикнул: «В атаку!» В ответ стрелы рассекли воздух тонким, едва различимым шелестом. Бойцы походили на ежей, но мчались дальше, пока стрела не попала одному из жеребцов в глаз. Он начал гарцевать на месте. Рыцарь соскользнул с гладкой попоны, зацепившись ногой в стремени. Жеребец взбрыкнул и потащил его по полю, наскакивая на воинов. В начавшейся суматохе схлестнулись ряды бойцов.
Противники пробили щитовую защиту и замахали мечами. Скрежет стали резал слух. Нападающие следили за происходящим в прорези шлема и теснили малое войско, отбрасывая неприятелей назад. Из-за отсутствия забрала, их тяжёлое дыхание вырывалось свистом в мелкие отверстия.
Страшные звуки оглашали округу. Лошади ржали и били копытами. Они, закусив удила, мчались вперёд. Падая, поднимались, вставали на дыбы и топтали бойцов. Вопли раненых перешли в вой. А те, кто умирал мгновенно, лишь удивлённо вздыхали.
Нападающие кричали, славя короля. Они шли на смерть ради жизни, отстаивая честь монарха и его славное имя.
Крестьяне отражали нападение и проклинали этого самого монарха, обличая своё бесстрашие.
Вот уже рыцарь рассёк щитом лоб простолюдину. Тот схватил его меч ладонью и, сжав стальное острие, посмотрел в глаза противнику. По руке текла кровь, а он продолжал смотреть и сжимать зубы. За их спинами писались не менее безобразные картины.
– Эй, куда спешим? – закричал высокий худощавый воин, который остался без шлема и лоскута кожи на виске. Его длинные русые волосы облепили лоб и шею. Он спокойно шёл на противника, сжимая в руках меч и щит.
У рыцаря не хватало глаза – дела давно минувших дней. Да только воин научился вести бой, не сетуя на столь значительный недостаток. В сражении ему до сих пор не было равных.
– Куда собрался, трус? – повторил вопрос худощавый. Мужчина гордо поднимал голову, раздувая ноздри. Процедив фразу, он сжал губы в тонкую полоску, что побелели носогубные складки.
– Это ты мне, а, гнида навозная? – переспросил противник, оборачиваясь на голос. Его выправка говорила о родовитой крови, которая бурлила в жилах.
– Не спорю! – воскликнул противник. – Было время – покидал лопату-другую навозца. И скажу тебе – то были дивные моменты. Тебе их не понять. В то время когда я перекидывал какашки, качая тем самым мышцы, ты сидел на золотом горшке и сосал леденец.
– За такие вольности я выпотрошу тебя голыми руками! – спокойно заявил облачённый в металл противник. Он поиграл мечом в руке и направился в сторону рыцаря.
