Рена сидела на козлах повозки, которая очень скоро должна была доставить её в Cкальный замок регентши, правительницы государства, и пыталась сохранять спокойствие. Она разгладила лёгкую льняную тунику, которую надела по такому случаю, и отполировала ладонью амулет гильдии.
– Успокойся, – прошептал ей на ухо дядя. – В худшем случае нас просто не пустят. Из-за тебя.
– И что же нам тогда делать?
Дядя только пожал плечами. Похоже, он и сам нервничал.
Рена запрокинула голову. Перед ними на фоне свинцово-серого неба возвышался замок. Казалось, он вырастал из склона Алестерской горы, его гладкие стены были сложены из нешлифованного камня. Массивные главные ворота, через которые только что прошли торговцы из Гильдии Огня, ещё были открыты. Некоторые из огненных бросили на Рену с дядей угрожающие взгляды. «Быть может, удастся проскользнуть за ними следом», – с надеждой подумала Рена.
– Эй, вы, из Гильдии Земли! – послышался окрик.
Дядя натянул поводья, останавливая получеловека-полуоленя, тащившего повозку, и тот молча повиновался. Его шерсть блестела от пота. Один из стражников в зелёной с серым форме – традиционных цветов правительницы – подошёл и с подозрением оглядел Рену. Он стоял так близко, что она почувствовала исходящий от его мундира затхлый запах старой кожи.
– Кто эта малышка, мастер Фордас? Отвечайте!
Рена предпочла бы сбежать, но нашла в себе силы улыбнуться мужчине. Это не произвело на него ни малейшего впечатления. Охранник уставился в ответ так, словно Рена была отвратительным насекомым.
– Моя племянница Рена. Учится у меня ремеслу древесных дел.
– Сколько ей лет?
– Пятнадцать.
– Вы за неё ручаетесь?
– Да.
– Хорошо, заходите, – кивнул охранник, потеряв к ним всякий интерес. – Вперёд!
Повозка с грохотом перевалилась через каменный порог, и тяжёлые створки главных ворот за ней закрылись. Рена с облегчением опустилась на сиденье. Первое препятствие, с которым они столкнулись, пройдено.
– Надеюсь, новая правительница щедрее предыдущей, – пробормотал полуолень.
– Помалкивай там! – прорычал мастер Фордас. – Ещё глупость ляпнешь – и получишь на пять корней меньше обычного!
Четвероногий оскорблённо умолк. На его гладком лице с широким носом застыло выражение наполовину недовольного, наполовину боящегося опоздать человека. Возможно, лишь мысль о корнях каредеда, которые собирают глубоко под землёй и по которым сходят с ума все полуолени, и удержала его от того, чтобы сбросить упряжь и умчаться прочь.
Не успела повозка остановиться, как полухорьки принялись снимать с неё деревянный груз и уносить его в хранилище.
«Полухорьки! – ошеломлённо подумала Рена. – Здесь? Как регентше это удалось?» Она знала, что полулюдей Дареша обычно мало волнует, чем занимаются жители деревень, и они поступают к ним на службу лишь на несколько дней, не более. Хорьки, с которыми никто не хотел бы встретиться в темноте, поступали так же. И только для одного хозяина, точнее хозяйки, делали исключение. Рена удивлялась, как регентша добивается того, что ни одно существо, от полуаиста до человека-гадюки, не отказывается служить ей.
Она наблюдала за тем, как изящно скользили стройные, покрытые светло-коричневым мехом тела по каменной плитке, несмотря на тяжёлый груз. Ростом полухорьки были чуть ниже Рены. Их лица почти не отличались от человеческих, хотя и раздувались в короткие морды, а уши были покрыты мохнатым мехом. Передние лапы напоминали тонкие руки без отстоящих больших пальцев, с короткой четвернёй, чтобы хватать.
Один из полулюдей заметил взгляд Рены и недовольно обнажил клыки:
– Не с-с-с-смотр-р-р-р-ри на меня!
Рена вздрогнула и быстро извинилась:
– Простите! – Она спрыгнула с повозки и поспешила за массивной фигурой дяди.
Слуга-человек привёл их в небольшой зал и велел ждать. Там уже стояли мужчина и мальчик из Гильдии Огня. Двое мастеров мрачно взглянули друг на друга, и человек из Гильдии Огня презрительно сплюнул, прежде чем повернуться к ним спиной. Рена с завистью смотрела на мальчика – чуть старше её, узкое красивое лицо с прямым носом, прямые чёрные волосы ниспадают на плечи, – ему уже разрешалось носить меч. В следующее мгновение она его узнала, и её будто окатило жаркой волной. Это был Йон, ученик кузнеца из соседней деревни. Несколько раз она тайком наблюдала за ним, когда он работал перед чёрной пирамидой.
«Привет, Йон, – подумала Рена, и её сердце забилось так громко, что она испугалась, как бы кто не услышал. – Ты меня не знаешь, а я тебя знаю».
– Жалкие поджигатели, – прорычал её дядя. – Высокомерные донельзя! А с деревом работать не умеют – лишь бы жечь!
«Они не высокомерные, а гордые, – мысленно возразила Рена. – Ничего удивительного, я бы тоже стала такой, будь я членом их гильдии. Но уже слишком поздно, я родилась в семье мастеров Гильдии Земли, и папа с дядей сами вспыхивают, стоит мне лишь упомянуть об огненном народе…»
Гильдии никогда не дружили между собой: слишком разными по характеру, убеждениям и деловым предпочтениям были их члены. Однако за несколько последних зим вражда усилилась, и мелкие ссоры часто переходили в кровавые стычки, месть за которые бывала ещё страшнее. Поскольку иногда в одном поселении жили члены нескольких гильдий, даже существовать рядом становилось непросто. Новая регентша не сделала ничего, чтобы разрешить их споры. Не прошло и двух зим со дня её восшествия на престол – а о ней уже трудно сказать что-то хорошее. Никто не знал, почему последняя правительница выбрала в преемницы именно эту женщину. Абсолютной властью на Дареше регентши не обладали, поскольку в своих провинциях гильдии правили сами, однако верховная власть разрешала вопросы, затрагивающие все местности. Взамен регентши взимали налоги и содержали собственную армию.
Пытаясь отвлечь дядю от его любимой темы – обсуждения злодеев из Гильдии Огня, Рена спросила шёпотом:
– Как думаешь, правительница нас примет?
– Очень может быть. В конце концов, мы были придворными поставщиками её предшественницы.
– А кто приходил к нам вчера вечером?
Дядя бросил на девушку короткий недовольный взгляд:
– Ты слышала наш разговор?
– Только голоса. – Рена с удивлением отметила его суровый тон. – Я уже почти заснула.
– Ты его не знаешь, – сказал мастер, снова погружаясь в задумчивое молчание.
Вскоре слуга вернулся и жестом приказал им идти следом. Рена и дядя с улыбкой переглянулись. Краем глаза Рена взглянула на Йона и его мастера, надеясь увидеться с ними ещё раз на обратном пути, и нырнула за дядей в коридоры, выдолбленные в скале, стены которых сотни художников превратили в застывший мир образов. Вот люди-аисты в полёте. Торговцы Гильдии Воздуха предлагают товары. Бой на мечах. Рельефные картины на стенах казались старыми, древними, возможно, их создали сто поколений назад. Рена была поражена. Хотелось протянуть руку и провести по силуэтам на стенах кончиками пальцев, но не было времени – слишком быстро они мчались по коридорам.
