В закрытой комнате было темно. Единственным источником света служила настольная лампа. Три девушки сидели на полу друг напротив друга и нараспев зачитывали слова в потрепанной книге, бережно передаваемой из ладоней в ладони. Они не знали значения слов, главное для них было одно – это заклинание. В центре их круга сидела четвёртая девушка, закрыв глаза. Её веки подрагивали, а дыхание было сбивчивым. От происходящего у неё мурашки бегали по коже, но она убеждала себя в том, что колдовства не существует.
Когда стихло последнее слово, три пары внимательных глаз с ожиданием уставились на сидящую фигуру в центре. Девушка с закрытыми глазами этого, разумеется, не видела, но она чувствовала напряжение, повисшее в воздухе.
Тишину нарушало лишь мерное тиканье часов. Но вдруг что-то случилось с их механизмом – раздался тихий скрежет и всё замерло. Казалось, время остановилось.
Девушка, сидящая в центре круга, почувствовала холодное прикосновение к шее. Она хотела вскрикнуть, но поняла, что не может ничего сделать. Даже дышать. Словно её окутала липкая паутина, а глаза и рот плотно прикрыли тяжёлые ладони. Она начала задыхаться. Пытаясь вырваться из жуткого плена, девушка с силой дёрнулась.
И оказалась лежащей на холодном паркете.
– Ритка, ты в порядке? – послышался шепот.
– Кажется, да, – Рита села, взволнованно осматриваясь по сторонам. В комнате ничего не изменилось. Подруги с интересом вглядывались в её лицо.
– Так я и думала, – протянула Инна, поднимаясь с пола и отряхивая подол платья. К коричневой ткани пристало несколько волосков кошачьей шерсти. – Глупости всё это. Или Ритка не понравилась духу, поэтому он не пришёл на наш зов.
– А мне кажется, мы просто что-то сделали не так, – произнесла сидящая напротив Вика, её карие глаза горели любопытством. – После правильных слов призыва, дух должен был встать рядом с тем, кто сидит в круге и проявить себя. Рита, ты ничего не заметила странного?
– Я…я немного испугалась, у меня закружилась голова, поэтому я упала, – потупившись, произнесла девушка. Встав на ноги, Рита хотела что-то сказать, но затем передумала. «Какая же я всё-таки трусиха», – вспыхнула она. Девушка вспомнила свои ощущения и повела плечами.
– Ладно, Викуся, Вера, идём! Сочинение само себя не напишет. Татьяна Сергеевна завтра опять будет зверствовать, – скучно произнесла Инна, взбивая блондинистые волосы перед зеркалом. Она была самая красивая в их компании, поэтому девчонки слушали её безоговорочно.
– Ритка, не забудь заглянуть под кровать перед сном! – звонко засмеялся кто-то из подруг уже на пороге.
– А я бы на твоем месте свет не выключала. Страшно, – проникновенно прошептала Вера перед уходом.
Оставшись одна, Рита всё же обошла квартиру: заглянула осторожно в комнату родителей, поправила вазу с цветами на столе в гостиной, на кухне поставила чайник на огонь. Смотря в темнеющее небо за окном, Рита прислушивалась к закипающей воде в чайнике, которой вторило мерное тиканье часов. Кот Матрос ленивой походкой вышел из своего укрытия, видимо, он прятался под ванной, и теперь смотрел янтарными глазами на Риту. Мяукнув, он потерся о ноги хозяйки, словно чувствуя её тревогу.
Стрелки показывали восемь часов вечера. До возвращения родителей из гостей оставался еще целый час, но Рите сейчас очень хотелось их увидеть. Она взяла кота на руки и потерлась щекой о его пушистую шерсть.
Неожиданный резкий звон, сжигающий барабанные перепонки в ушах, заставил Риту сжаться от боли. Всё вокруг завертелось и начало расплываться. Казалось, кто-то крутил калейдоскоп с цветными стеклышками прямо перед её глазами.
А потом кухня и даже Матрос пропали – вокруг стало темно и холодно. В этой темноте перед глазами Риты возникла огромная фигура, охваченная красным светом. Раздался звук, будто духовой оркестр громко резко заиграл нестройную мелодию.
– Не надо! – зачем-то закричала Рита, сама не понимая, к кому она обращается. Девушка заслонялась руками и пыталась шагнуть назад, но тело плохо слушалось её.
Красный силуэт исчез.
– Что ты наделало, дитя… – неожиданно отчетливо прозвучал звучный голос.
– Я? Я ничего не сделала!
– И вот так всегда… – услышала Рита у своего плеча.
Рита дёрнулась, повернулась и столкнулась взглядом с глазами змея. Почти человеческое лицо, переливающееся каждой чешуйкой, застыло в окружении ореола огня. Тонкие губы обнажили белые клыки. На секунду показался змеиный язык.
Рита завопила.
Существо подхватило её, словно пушинку, и в стремительном полете взмыло вверх. Рита попыталась брыкаться, но затем обмякла и погрузилась в небытие.
Глава 1
Когда Лика зашла в бар, он уже сидел за стойкой. Ему даже не пришлось махать ей рукой – Лика даже если бы захотела, не смогла пройти мимо. Более странного персонажа здесь и не встретишь: ореол огненно—рыжих волос окружал бледное, без единого пятнышка, выразительное лицо, его руки украшали несколько массивных перстней, к тому же на нём был дорогой костюм, который не могли себе позволить гости этого заведения, даже если бы скинулись на него всем залом. Казалось бы, этот импозантный мужчина должен был привлечь внимание посетительниц, которые пришли сюда в поисках компании, но те лишь лениво окидывали взглядом изломы его фигуры. Лика подумала, что женщины никогда не находили его интересным. Кроме, честно говоря, одной. Лике раньше казалось, что причина кроется в особом аромате, напоминающем палёную бумагу, исходящем от него, но ей уже давно стало понятно, что этот запах чувствует только она.
Лика решительно двинулась к барной стойке. Головы нескольких мужчин повернулись в её сторону, изучая скуластое лицо и изгибы фигуры. Но довольно быстро они вернулись к своим делам, почувствовав, что не хотят привлекать внимание этой женщины.
Мужчина у стойки дал бармену знак налить ещё один стакан виски.
– Рада тебя видеть, – пробурчала Лика, снимая плащ и усаживаясь на край стула. Сейчас она походила на нахохлившуюся маленькую птичку.
– Я скучал, – сказал тихо мужчина.
Какое—то время они не говорили ничего: молодая женщина с тяжёлым взглядом и лощёный мужчина вне возраста. С первого же взгляда становилось ясно, что они не могут быть любовниками, хотя что—то всё же объединяло эту пару – словно тонкая невидимая ниточка была протянута между ними. Каждое движение одного находило отклик в движении другого.
– Симпатичные линзы, – он нарушил тишину первым.
– Ты бы знал, как мне надоело каждое утро тыкать себе в глаза пальцем.
– Не носи.
– Не смешно, – Лика фыркнула, представив, сколько внимания к себе привлечёт, если придёт однажды без цветных линз на работу. Разумеется, на человеческую работу (Лика появлялась несколько раз в неделю в редакции местного журнала, где писала статьи о событиях из жизни города). Но большую часть жизни Лика посвятила службе в Нижнем департаменте. Некогда она занималась отловом и нейтрализацией сбежавших на землю бесов и сущностей. Но после некоторых событий прошлого, о которых Лика старалась не вспоминать, ей было поручено выполнять разную бумажную работу. И это положение дел сильно удручало того, кто сейчас сидел рядом с ней.
