Глава 1
Игла наносила мне на плечо изображение дракона. Казалось, что не стальное остриё жжёт кожу, а пламя, вырывающееся из разинутой драконьей пасти.
– Вот и всё, – заявил татуировщик, выключая машинку.
– Вот и всё, – эхом вторил чей-то мужской голос.
Я оглянулась в поисках говорившего, и вдруг всё вокруг поплыло. Перед глазами мелькнула морда дракона, сознание опалилось его пламенем, и я провалилась в бездну. Дико вскрикнула и взмахнула руками.
– Тебе плохо, дорогая? – меня поддержал высокий черноволосый мужчина лет двадцати трёх с цепким взглядом холодных серых глаз. Это его голос я слышала секундой ранее, когда раздалось «Вот и всё». Мужчина озабочено посмотрел на меня и спросил: – Что случилось?
– Кто вы, чёрт возьми? – я дёрнулась, освобождаясь от его руки. Что он себе позволяет? Какая я ему «дорогая»?
По его изумлённому лицу поняла, что мой вопрос неуместен. Оглянулась. Судя по одежде собравшихся, я откатилась назад на пару сотен лет и попала в часовню.
Я стояла у алтаря в качестве невесты и гости с удивлением смотрели на меня. Попятилась и чуть не упала, запутавшись в подоле длинного платья.
– Финиаста, не привлекай к себе внимание, – черноволосый мужчина угрожающе свёл брови. – Не обязательно всем знать, что между нами размолвка.
Размолвка? Чёрт! Происходящее больше похоже не на размолвку, а помолвку!
Что тут творится? Кто этот мужчина? Впрочем, итак понятно: я на собственной свадьбе и этот парень никто иной, как мой жених!
Священник кашлянул, завладевая нашим вниманием, и продолжил церемонию:
– Согласен ли ты, лорд Эрик из рода Ульберри, взять в жёны леди Финиасту из рода Эриссон?
– Согласен, – ответил Эрик.
– Объявляю вас мужем и женой, – священник закончил обряд. – Можете поцеловать невесту.
– Стой! – я отчаянно упёрлась ладонями в грудь мужчины, собиравшегося поцеловать меня. Какая свадьба в восемнадцать лет? – Я не согласна!
– Что? – на лице молодого мужчины проступило непонимание. – До этого священник спросил, согласна ли ты, и ответ был положительным.
– Нет! Я передумала! Я не согласна быть женой! – от паники у меня перехватило дыхание, и я с трудом прошептала эти слова.
Недостаточно громко, чтобы меня услышал священник и приглашённые. Зато новоявленный муж прекрасно разобрал мои слова. Он стиснул пальцами мои плечи, подтянул к себе и жадно впился в губы властным поцелуем. Я замычала и попыталась вырваться, но он лишь сильнее сдавил меня, будто наказывая за неповиновение.
Приглашённые захлопали, посыпались поздравления, заглушая мои отчаянные протесты. Видимо, со стороны моё несогласие было незаметно и казалось, что брак проходит как надо.
Муж оторвался от меня.
– Попробуй только пискнуть, – злобно прошептал он. – Нашла время устраивать сцены! Я не потерплю такого поведения. Сделка есть сделка!
Он подхватил меня на руки и вынес из часовни под одобрительный гул гостей. Всё происходящее больше походило на галлюцинацию. Но уж больно реалистичную.
Пасмурный весенний день ударил в лицо холодным ветром. Я задёргалась, стараясь получить свободу, но руки Эрика крепко удерживали меня.
– Отпусти! – я умудрилась ощутимо ударить его по плечу.
– Ещё раз дёрнешься, и я верну тебя отчиму, – угрожающе прошипел он.
– Верни! – завопила я.
– Ты уверена? – он остановился и насмешливо посмотрел на меня. – Не забывай, что ты заклеймена и отныне принадлежишь мне! Если попробуешь бунтовать, я изгоню тебя. Падших женщин не терпят в обществе. На тебе никто не женится, и люди закидают камнями. Не заставляй меня раскрыть твой пикантный секрет.
Муж поставил меня и рванул рукав, оголяя моё плечо, которое горело от наколки.
– Да как ты смеешь? – я судорожно сглотнула, решив, что он собрался полностью разорвать на мне всё платье.
– Перестань ломать комедию, – в его словах прозвучала угроза. – Клеймо на твоём плече сделает тебя отверженной.
Эрик ухватил меня за локоть и больно вывернул руку, заставляя посмотреть на плечо. Вместо наколки я увидела свежий ожог, имеющий те же очертания, что и злополучная наколка.
– Быть не может! – выдохнула я, не понимая, как наколка сменилась клеймом.
– С такой отметиной на теле ты обречена. Если и дальше будешь проявлять строптивость, то я отрекусь от тебя и отдам на потеху толпе. Так что закрой свой рот и не вздумай возмущаться. Жена должна быть покорной.
Он развернул меня лицом к карете и бесцеремонно толкнул в спину. Я непроизвольно сделала пару шагов и упала на подножку кареты, сумев упереться в неё руками. Это уберегло моё лицо от неизбежных повреждений.
Эрик подхватил меня за талию и снова поставил на ноги. Открыл дверцу кареты и затолкал меня внутрь. Я в ужасе забилась в дальний угол, вжавшись в сиденье. В моей голове булькала каша от дикой нелепицы, которая претендовала на звание реальности. Эрик залез следом и сел напротив.
– Ты меня боишься? – он ухмыльнулся.
– С чего бы? – я засопела, стиснув зубы.
Возница стегнул коней, и карета дёрнулась, застучав колёсами по дороге.
Казалось, что Эрик утерял ко мне интерес и воззрился в окно со скучающим видом. Я настороженно уставилась в пол, стараясь припомнить, не давал ли мне татуировщик чего-то выпить обезболивающего. Может, ошибся, и подсунул нечто наркотическое? Эко мена повело! Такой отборный бред, что в голове не укладывается! Но что-то больно реалистичными были мои галлюцинации.
С тревогой покосилась на мужа. Красив, но жесток. Волевой подбородок, гордый профиль, серые глаза, объёмные губы. В комплекте к ним шло весьма рельефное тело с широкими плечами, длинными ногами, крепкими руками.
Какое-то время мы ехали молча. Карета въехала в лес и покатила по грунтовой дороге, подпрыгивая на колдобинах.
– Почему вы решили жениться на мне? – осмелела я.
– Потому что твой отчим продал тебя мне. Клеймо навеки объединило нас. А заодно стало гарантией твоей покорности, ведь ты не захочешь, чтобы я отказался от тебя. Уж лучше быть моей, чем стать падшей женщиной. С клеймом у тебя нет будущего!
– Даже с клеймом я не готова терпеть неуважительное отношение к себе! – вскипела я, с ненавистью глядя на мужа. – Предпочту жить одна, чем с таким негодяем как ты!
Эрик дёрнулся, как от пощёчины и воззрился на меня. Я поняла, что прежде его никто не называл негодяем. Ну что ж, пусть привыкает!
– Как ты смеешь так говорить со мной? – подавшись ко мне, он тяжело задышал, сжимая кулаки.
Не дожидаясь, когда он ударит меня, я метнулась к дверце кареты, распахнула её и выпрыгнула.
Глава 2
Больно ударившись коленями, я покатилась по молодой траве. Развесистый куст задержал меня.
– Стой! – услышала я голос Эрика.
Это он мне, или вознице? Выяснять не стала. Поднялась, подхватила подол и побежала прочь. Над головой деревья шумели весенней листвой. Мне было всё равно, что будет со мной в лесу. Главное – подальше от Эрика.
