1. Пролог
– Господин, не хотите ли яблочко? Лучшие плоды из моего сада, посмотрите, какие аппетитные.
Фермер, который торговал яблоками, был обычным мужчиной средних лет. Он выглядел сильным, впрочем, это не удивляло – ведь, как и любой другой фермер, мужчина постоянно занимался физическим трудом.
Тот, кому предлагали купить яблоки, был молодым парнем. На нем была надета черная кираса с выгравированным лицом демона, одна рука лежала на рукояти меча, как и другая, но уже на рукояти второго меча.
– Отстань со своими яблоками, мужик.
Несмотря на свой возраст, парень прошел не одно сражение. Он отлично владел своими мечами и шел по пути боевых искусств с самого детства. Парню пытались продать не только яблоки: уйма торговцев старалась всучить ему свой товар без какого-либо результата. Одних молодой воин проигнорировал, а других – грубо послал.
– Да уж, что за молодежь пошла. Эй, девушка-красавица, хочешь яблочко? Настоящий мед!
– Пять штук, пожалуйста.
Довольный фермер выбрал лучшие яблоки и положил их девушке в корзину. Боковым зрением мужчина заметил, что бездомный мальчишка как раз тянет руки к его фруктам с намерением стащить парочку. Фермер отреагировал моментально и схватил пацана за ухо.
– А, простите, я не хотел ничего трогать!
– Ишь ты. Ладно, иди. Держи, – сказал фермер и протянул яблоко пацану.
Торговля понемногу шла на спад, и через три часа мужчина сложил непроданные фрукты в ящики, которые загрузил в тележку.
– Уже закончили? – спросил парень, который работал грузчиком. Фермер платил ему, чтобы он забирал тележку с товаром и отвозил ее на ферму. Пусть заработок был небольшим, но денег на грузчика хватало.
– Да, можешь забирать. Поставь, где и всегда, – сказал торговец.
– А вы?
– Пойду в кабак. Хочется мне сегодня пропустить пару стаканчиков, – ответил фермер, а грузчик в ответ кивнул. Мужчина частенько оставался в городе после работы, чтобы выпить.
Фермер поправил штаны и пошел по переулкам к улице, где концентрация кабаков была немыслимой. Но мужчина свернул на полпути в подворотню, а потом открыл дверь какого-то подвала и спустился вниз.
– Приветствую, глава!
На колено встал человек, который стоял в подвале на страже. Фермер жестом велел подняться и направился вниз. С улицы казалось, что это самый обычный подвал, да и пока мужчина спускался – тоже, однако ступени вниз не заканчивались. А спустя минуту перед глазами фермера предстало немалых размеров помещение.
Когда-то здесь были склады. Конкретно – четыре винных склада, причем никак не связанных между собой. Эти подземные сооружения были выкуплены, а затем соединены, а потом быстрыми темпами подземная база была приведена к нынешнему ее виду.
– Приветствую, глава! Что желаете выпить?
– Молот гадюки. Двойной.
– Будет исполнено!
Фермер, который оказался главой этого места, прошел вперед и сел на роскошный диван. Лакей поднес ему стакан, и мужчина опрокинул жидкость себе в рот.
Молот гадюки – редкий алкогольный напиток, который обычные люди не употребляют. Все из-за высокого содержания яда. Мастер боевых искусств спокойно перенесет негативные последствия, а вот обычный человек может даже умереть. Мужчина же выпил двойную порцию, но не изменился в лице ни на йоту.
– Опаздываете, глава.
– Сегодня торговля яблоками шла неплохо.
На соседнем диване сидел мужчина, лицо которого закрывала маска. На полу, у его ног сидела девушка и чистила лезвие его меча от запекшихся пятен крови.
– Зачем это вам надо? И почему бы не перебраться на основную базу? От кого мы тут прячемся?
– Это мое желание, – ответил глава.
Желание главы – закон. Мужчина в маске тут же замолчал. Если глава ответил так резко, это значило, что ему не нравится тон собеседника. И его уж точно не стоило злить.
– Гром, как идут дела с рекрутами? – спросил глава через несколько минут.
– В рамках ожидаемого. Мясник увеличил набор детей в два раза, но выживает не больше пятой части, – ответил мужчина в маске.
– Уже неплохо, – сказал глава. Лакей поднес другой коктейль, на этот раз – сладкий. Глава любил выпить что-то легкое сразу за крепким напитком, и слуги об этом прекрасно знали.
– Их уровень?
– Мог бы быть и лучше, – ответил Гром.
– Проведите дополнительный отбор. Мне нужны по-настоящему сильные воины, а не всякие слабаки, – сказал глава и отпил сладкий напиток.
Гром кивнул. Еще один отбор – это минимум половина погибших среди рекрутов. Но это были необходимые жертвы, на которые они с легкостью могли пойти.
– Я хочу, чтобы к моему воцарению в роли Сильнейшего, меня встретила армия, с которой я покорю весь континент! – сказал глава.
– С Сильнаром будет не так просто справиться. Из-за наших нападений, они знают, что кто-то нацелен на Сильнейшего, – сказал Гром.
– Зверь и Яд провалились, это было предрешено. Как и штурм Сильнара. Сильнейший и его флаги могли решить, что Зверь и Яд – наши лучшие бойцы, которые попытались устранить их. Пусть так и думают. Мы показали, что нацелены на них, но доказали, что слабее их. Пусть лучше мои враги недооценивают меня, чем не будут знать о моем существовании, – сказал глава.
Гром кивнул. Зверь и Яд не могли справиться с Сильнейшим. Даже сам Гром не был уверен, что способен потягаться с таким соперником. Но перед ним сидел человек, чья сила была невообразима. И если бы Грому нужно было сделать ставку ценою в свою жизнь, то он выбрал бы главу.
В подземную базу можно было попасть через несколько входов. Не то, чтобы это была необходимость в безопасности – скорее, просто ради удобства. Четыре бывших винных склада были соединены, но перегородки между ними были поставлены. Глава встал и направился в соседнее помещение, в котором тренировались бойцы.
Вино здесь давно не хранилось, но запах дубовых бочек все еще стоял в воздухе. Если бы глава пожелал, то на следующий день от запаха не осталось бы и следа. Но ему нравилось. А если что-то нравилось главе – то это автоматически нравилось и всем остальным.
Этот тренировочный зал не был основным. Здесь отрабатывали свои навыки бойцы и агенты, которые действовали в этом городе, местный контингент, решающий локальные задачи. Здесь же находились и личные телохранители главы. Надобность в них был нулевая: их сила и близко не была на уровне этого невообразимая человека. Но такова была традиция. И глава, который не сильно-то любил следовать старым устоям, согласился на это. Скрепя зубами.
– Приветствуем, глава! – хором сказали бойцы.
– Приветствую, глава, – сказал мужчина, который полулежал у стены, прислонившись к ней спиной. Он наблюдал за тренировками остальных бойцов и был достаточно влиятельным человеком, чтобы остаться на своем месте, а не вскакивать в приветствии.
