«Ошибочно определять счастье жизни в роскоши и богатстве. То помыслы людей грешных, недостойных покаяния, сделавшихся лошадьми и ослами. И да не будет места таковым в благочестивых собраниях, среди людей верующих и пред святым ликом милостивого Отца…»
Авеста, стих первый, толкование Св. Николоса
Фоэдо. Окраина Пустошей
Ваалберит стоял рядом и то и дело бросал в мою сторону недоверчивые взгляды. Демон прибыл с дурными вестями и не скрывал удовольствия, изрыгая пропитанные презрением речи, с улыбкой наблюдал, как я сжимаю кулаки и пялюсь в его чёрные глаза, теряясь в догадках.
Почему Люцифер отказался от встречи? Дело далеко не в глупых пророчествах и сомнительных предсказаниях. Нет, что-то другое заставило его отправить с Ваалберитом отказ. Неужели он думал, будто лежащие впереди девять кругов меня остановят? Владыка Преисподней не глуп и должен понимать, что с прохождением каждого круга моя армия будет увеличиваться, а сила – возрастать. Или в этом и состоит его план?
Я окинул взглядом пустоши Фоэдо. Два золотых солнца неподвижно застыли на небосводе, выжигая бесплодную поверхность первого круга Ада. Палящие светила – останки миров, разрушенных войнами много веков назад. Однажды они погаснут, и на истерзанную жаром землю опустится вечная ночь, а пока раскалённые недра продолжат выплёвывать сгустки магмы и пепла.
– Значит, Люцифер хочет, чтобы я пришёл к нему, познав все девять кругов? – спросил я главного гонца Преисподней.
Ваалберит оживился: чешуйчатый хвост изогнулся, глубоко посаженные глаза по очереди скрылись за морщинистыми веками.
– Как я уже сказал, Владыка отказал в аудиенции и приказал тебе и всему этому сброду покинуть пределы Ада в самые короткие сроки, – пробасил он в ответ.
Стоило объяснить зазнавшемуся гонцу, по чьей милости его шкура ещё не украсила знамя одного из моих батальонов. В гневе я ударил кулаком по покрытому копотью валуну. Паутина трещин расползлась по камню.
Тень тревоги мелькнула в глазах Ваалберита. Страх – добрый знак. Я предполагал, что получу отказ, и в глубине души даже хотел этого: мысль о путешествии по девяти кругам будоражила кровь.
– Позаботься, чтобы тронный зал украсили к моему прибытию.
– Собираешься ослушаться приказа Владыки? – Его хвост гневно встопорщился, чешуйки на щеках встали дыбом.
– Люцифер не имеет надо мной той власти, какую имеет над тобой, – ехидно ответил я. – А теперь убирайся.
Демон скривил морду, скрипнул неровными зубами, но благоразумно промолчал. Сегодня он жалкий посланник на побегушках у дьявола, без права на торг и переговоры.
Едва массивная фигура Ваалберита растворилась в дымке, как со скалы спикировала тень. Чёрный росчерк длинного хвоста пронёсся над ущельем, хлопнули жилистые крылья. Закованный в броню демон обогнул столб дыма и мягко приземлился босыми ступнями на раскалённый камень.
– Разведчики засекли войско Ркулоса, – доложил Диинтас. Взгляд жёлтых глаз задержался на треснувшем валуне. – Вижу, беседа не задалась.
– Не спрашивай, – отмахнулся я. – Зря потратили время.
Ладонь саднило, на багровой коже проступило тёмное пятно. Раздражённо цокнув языком, я размял кисть.
– Тебе лучше воздержаться от любых стычек. – Брови Диинтаса чёрными угрями сползли к переносице. – По крайней мере, пока.
– Не начинай. Честное слово, ты хуже гарпии-наседки. – Я устало вздохнул, запах серы осел в лёгких. – Каковы шансы, что Ркулос нас поддержит?
– Небольшие. Армия нужна ему для борьбы с Содт. Сомневаюсь, что он забудет про тысячелетнее противостояние и бросит силы на поддержку мятежника. Предложи ему голову врага, тогда, возможно, он выступит с тобой к вратам.
– Возможно, – передразнил я. – Догадки не приведут меня к победе. Отправь пока гонцов к Ламии, Лилит, Балааширу и Ксафану. Ещё не помешало бы заручиться поддержкой Вельзевула, но не думаю, что на этом этапе он согласится вступить в игру.
– Ксафану? Зачем нам столь слабый демон? – удивился Диинтас. – Он всего лишь разжигатель костров.
– Он мне пригодится.
– Как пожелаешь, – уступил демон.
Я ощупал затупившиеся шипы на предплечье.
– Что же до Ркулоса и его войска, то стоит попытаться договориться. Либо с ним, либо с Содт. Посмотрим, кто попросит меньшую цену. Тамиш, – окликнул я генерала, – выдвигаемся.
Планария. Деревня Ортис
Весть о предстоящей свадьбе окончательно испортила ужин. Поверить не могу, что родители говорили серьёзно: выдать меня за лорда Дуана! Сколько ему лет – пятьдесят, шестьдесят? В подобном возрасте пора подыскивать уютное место на кладбище, греть больные ноги у камина и составлять завещание, а не шнырять по мелким деревушкам в поисках молодой жены, что восторженно разинет рот, глядя на дорогие подарки, а после покорно раздвинет ноги. Отец сошёл с ума, если решил, будто я безропотно устремлюсь в лапы немощного жениха. Мама поддерживала идею и потому не проронила ни слова. Не сомневаюсь, что разглядывать пирог куда интереснее, чем обсуждать будущее дочери. Будущее, на которое дражайшие родители торжественно возложили надгробную плиту.
Не в силах сдержать подступившие слёзы, я спрятала лицо в ладонях.
Несправедливо. Сестре достался до беспамятства влюблённый в неё парень, а мне – старый хрыч. Неужто можно настолько ненавидеть родную дочь?
Обида душила, комком сворачивалась в горле. Ответ я знала давно. Просто Клер – младшая дочь. Робкая, послушная, милая девочка умело играла роль идеального ребёнка и с детства водила родителей за нос, заставляя плясать под дудку её переменчивого настроения. С рождения она стала ангелом, на осквернение которого неустанно покушался жуткий монстр в виде старшей сестры. Клер не наказывали, даже если вина была очевидна. «Я не выбирала родиться второй», – повторяла сестрёнка излюбленное оправдание, пока я снова и снова выслушивала упрёки за её проказы.
Стук в дверь распугал гнетущие мысли.
– Не хочу ни с кем разговаривать, – крикнула я, размазав слёзы по щекам.
– Открой, – строго произнесла мать. Не дождавшись ответа, она толкнула дверь. – Открой сейчас же! Или я позову отца.
Мама прекрасно знала о моих страхах. Суровые взгляды, крики и запреты не шли ни в какое сравнение с кожаным ремнём, что становился ключевым аргументом в любом семейном споре. И отец охотно им пользовался, зачастую минуя угрозы и трёпку за уши.
Поджав губы, я сдвинула щеколду и отошла к окну. Сквозь расшитую цветами занавеску виднелись огни соседских окон.
– Отец не доволен твоим поведением, – раздался с порога сердитый голос. – Ты не пятилетний ребёнок, чтобы устраивать истерики. Лорд Дуан – состоятельный человек, сможет обеспечить семью. Каждое воскресенье он исповедуется в церкви. Бояться его не стоит.
