В глубине лесов, за грядой холмов, в краю далёком и тихом стояла деревушка. Люди жили здесь с незапамятных пор. С одной стороны деревню окружали высокие ели, с другой огибала небольшая речушка.
К речке и спускалась, чтобы набрать воды в глиняный кувшин, наша героиня: девочка-подросток по имени И́лга. Кувшин был для неё достаточно большим, и, обхватив его обеими руками, девочка могла смотреть только прямо перед собой, но не вниз. Внезапно под ногами у неё прошмыгнуло что-то мягкое и гибкое, и от неожиданности Илга запнулась, выронила кувшин и упала. Краем глаза увидела она чёрную кошку, отскочившую от дороги. Платье запачкалось, рука, которой девочка пыталась смягчить падение, саднила, а кувшин разбился на маленькие черепки. С досады Илга схватила осколки и стала бросаться ими в кошку. «Вот тебе!» – кричала она вслед убегающей за забор кошке.
Девочка поднялась на ноги, отряхнулась и уже было повернула назад, к дому, как заметила, что у ближайшей калитки стоит старушка и пристально на неё смотрит. Та самая чёрная кошка сидела у старушки на руках.
– Что это ты, девица, мою кошку обижаешь? Она стоит сотни таких, как ты.
– Эта ваша кошка бросилась мне под ноги, я упала и разбила кувшин. Из-за неё меня теперь накажут!
– Не моя кошка выронила кувшин: это ты его не удержала. Но можно ли из-за куска глины обижать живое существо? Человек может сделать тысячу кувшинов, но не вылепит и муравья.
Илга насупилась.
– Глупые кошки плодятся, хочет этого человек или нет, а чтобы сделать кувшин, нужно вложить немало своего труда.
Старушка странно поглядела на девочку, но ничего не ответила. Поглаживая кошку, она развернулась и подошла к крыльцу своей низенькой избушки и опустила кошку на лавку.
– Хорошо, девица, я дам тебе новый кувшин, но только если ты немного потрудишься для меня, – с этими словами старушка вошла в сени и вынесла оттуда кувшин. – Принеси мне водицы из дальнего озера, что за клюквенными болотами, и кувшин будет твоим.
Девочка задумалась. Старухин кувшин был меньше, чем разбившийся, зато с удобной ручкой. И лучше уж такой, чем совсем ничего, рассудила она. Дома всё равно отругают, но мама всё же будет довольна, если дочка вернётся не с пустыми руками.
– Озеро за клюквенными болотами… Далеко же идти туда, бабушка! Я могу набрать воды поближе.
Старуха усмехнулась:
– Не всякая вода одинаково хороша. Мне нужна водица из дальнего озера, и ты принесёшь мне именно её. Моя кошка покажет тебе дорогу.
С этими словами, как будто всё уже было решено, старуха протянула Илге кувшин. Та взяла его и, кивнув, проводила удивлёнными глазами кошку, которая уже спрыгнула с лавки и ждала у дороги. Старуха вынесла из сеней небольшое яблочко.
– Путь неблизкий, так что возьми с собой вот это яблоко, перекусишь перед обратной дорогой.
Девочка положила яблоко в карман и пошла вслед за кошкой. Та действительно вывела её с дороги на неприметную тропку, уходящую в лес сразу за забором старухиного дома.
Долго ли, коротко ли, идёт девочка по лесу, а кошка впереди неё на три шага. Знакомые места давно остались позади, и началась такая глушь, что сквозь ветви деревьев не было видно никакого просвета. Наконец тропинка стала едва заметной, и девочке стало казаться, будто старуха посмеялась над ней, отправив её в тёмный лес вслед за кошкой. В самом деле, куда могла привести её эта чёрная кошка? Как получилось, что девочка согласилась идти в такую даль без хорошего провожатого?
Как будто услышав её мысли, кошка обернулась и, недовольно махнув хвостом, прыгнула в заросли между деревьев. Илга с неохотой последовала за ней. Продираться сквозь дурнолесье было очень трудно, платье цеплялось за ветки, а кувшин в руке мешал придерживать их. Только выбралась девочка из зарослей, как увидела совсем другую картину. Почва под ногами стала мягче, а деревья постепенно расступались, так что за ними можно было разглядеть заболоченную долину. «Клюквенные болота», – смекнула она. – «Значит, скоро и озеро!»
Кошка невозмутимо умывалась и стряхивала с себя колючки, пока Илга не поравнялась с ней. А уже через несколько минут провожатая, наконец, вывела девочку к небольшому лесному озеру. Окружённое деревьями, оно казалось слишком тёмным, но солнечные лучи всё же пробивались к воде, разливая то здесь, то там мягкий свет.
– А ты не такая глупая, как я думала, – похвалила девочка кошку, с облегчением садясь на мшистый берег. – Только ума не приложу, зачем твоей хозяйке вода отсюда. Я бы не отличила это озеро от болота, если бы проходила мимо.
И, потянувшись к сине-зелёной воде, девочка наполнила кувшин, поднесла ко рту и из любопытства сделала маленький глоток. Вода, несмотря на свой цвет, показалась Илге самой вкусной, которую она когда-либо пила. Поставив кувшин на землю, девочка принялась искать в полах своего платья карман, в котором лежало яблоко. «Всё-таки не смеялась надо мной старушка, даже позаботилась: и кошку удивительную дала в дорогу, и яблочко», – подумала Илга. Она уже вытаскивала яблоко из кармана, как вдруг оно выскользнуло из её руки, покатилось по берегу и упало в воду.
Словно зачарованная смотрела девочка на то, как плывёт золотое яблочко по озеру. Уносимое неведомым течением, оно неспеша скользило по воде и наконец, слегка покачиваясь, остановилось в самом центре озера.
«Сплошное невезение сегодня!» – с досадой воскликнула Илга, раздумывая, как ей лучше поступить. Можно, конечно, обойтись без перекуса и повернуть домой. Но путь сквозь глухой лес такой неблизкий, да и наполненный кувшин не сделает его проще. Поняла теперь девочка, как утомила её дорога до озера и как на самом деле она проголодалась. «Можно поискать поблизости клюкву, но вряд ли это будет быстрее, чем сплавать за яблоком», – рассудила она. Озеро было небольшим, и доплыть до ускользнувшего от неё яблочка казалось несложно.
Сняла девочка платье, зашла в воду и поплыла. Вода приносила странное облегчение, прохладный поток приятно обволакивал тело, и Илга внутренне порадовалась своему решению. Яблочко было от неё на расстоянии вытянутой руки, когда вдруг чьи-то пальцы, вырвавшиеся из глубины, сомкнулись на нём и потянули вниз. В следующий миг и сама девочка уже стремительно шла ко дну, увлекаемая чьей-то цепкой рукой.
Илгу затягивало всё глубже и глубже. Казалось, у этого злосчастного озера не было дна. Погружение остановилось так же резко, как и началось. Внезапно девочка ощутила, что её больше никто не держит, что она стоит на чём-то хоть и мягком, но устойчивом, а вода не мешает смотреть и дышать.
