Рядом со светлой берёзовой рощей и заросшим прудом раскинулся дачный поселок. Зимой посёлок пустовал, а с весны до поздней осени, когда горожане приезжали на свои дачи, становился многолюдным. Люди копали грядки, сажали овощи, ухаживали за садами – в посёлке всё росло, цвело и радовало глаз.
В белом домике с красной крышей жила семья: отец, мать и двое детей. Настя уже училась в школе, а Саша только собирался пойти в первый класс.
Настя на правах старшей часто заставляла брата помогать – воды принести, полить грядки из лейки. Но мать берегла сына.
– Он еще маленький, – говорила она. – Вот подрастет, начнет ходить в школу, тогда и поможет. А пока пусть отдохнет, полежит на раскладушке в тени под яблоней.
На соседнем участке, за покосившимся забором жил старик. И хотя он тоже что-то сажал, вырастали у него только сорняки. Кто-то из дачников говорил, что глаз у старика недобрый, поэтому у него и не растет ничего. А кто-то видел, что он по ночам ходит по участку и разговаривает со своими сорняками. Старику дали прозвище Колдун и обходили его дом стороной.
С ранней весны через невысокий забор на участок Насти и Саши начинали проникать соседские сорняки. И если с ними вовремя не боролись, сорняки в считанные дни вырастали выше забора и опутывали деревянный штакетник ветвистыми плетями.
– Саша, ты хоть бы сорняки прополол, которые через забор лезут. Возьми тяпку! – обращалась к брату сестра.
– Нет, я хочу по-настоящему, – отвечал Саша. – Мне нужен меч, чтобы сражаться.
Саша отыскал в сарае доску и ножичком принялся вырезать из нее меч. Но у него плохо выходило. Подошел отец. Что-то подправил рубанком, где-то поработал стамеской, и получился меч – совсем как настоящий. Только деревянный.
– Ура! – И Саша помчался сражаться с сорняками. Раз ударит – согнется сорняк, два ударит – упадет сорняк на землю!
Но недолго сражался герой. Устал и улегся под яблоней отдыхать. Видит – сестра куда-то собирается.
– Настя, ты куда?
– На пруд купаться.
– И я хочу!
– Нет, ты еще маленький! Вот подрастешь, пойдешь в школу, тогда я буду тебя брать с собой, – пошутила сестра, вспомнив мамины слова.
– Ну и ладно, – обиделся Саша. И убежал с мальчишками играть.
Настя уже шагнула было за калитку, но посмотрела на сорняки, оставленные братом, – и решила их прополоть. Порубила плети, смотрит – а корни-то все на участке соседа остались.
– Сосед, вы дома? – позвала девочка.
Ответа не было. Тогда Настя перелезла через забор, порубила корни сорняков на соседской грядке и вернулась на свой участок.
Вдруг, будто гром прогремел – раздался чей-то голос:
– Кто был на моём участке? Кто порубил мои сорняки?
Испугалась Настя, обернулась – а возле забора сосед стоит и ласково улыбается.
– Так это ты, Настенька, приходила? Ты сорняки порубила? А сорняки-то мои не простые, а волшеб…
И вдруг сосед умолк на полуслове, одной рукой рот прикрыл, другой – за грудь схватился и застонал:
– Ой, ой, ой…
– Что с вами? Сердце заболело? – забеспокоилась Настя. – Я сейчас родителей позову!
– Не надо родителей, девочка. Лучше подойди ко мне…
Подошла Настя к забору, а сосед вдруг перегнулся через штакетник и крепко схватил ее за руку. Пропала улыбка с его лица, перекосилось оно злобой.
– Попалась, дерзкая девчонка! Как ты посмела без спроса перелезть на мой участок? Как ты могла порубить мои сорняки? Ты чуть всё моё колдовство не разрушила! Я сделаю так, что ты будешь стоять как вкопанная и шагу никуда ступить не сможешь без моего ведома!
– Ха–ха–ха, – засмеялись вокруг сорняки. – Так ей и надо, будет знать!
– Станешь ухаживать за моими сорняками, пока снег землю не покроет! – продолжал колдун. – Будешь поливать грядки, землю рыхлить, сказки им на ночь читать…
– Нет, не надо, не нужна она нам, – зашумели сорняки. – Лучше отвези её, хозяин, куда-нибудь подальше. Чтобы и близко к нашей земле подойти не могла!
Подхватил колдун Настю, и превратилась она в маленькое вишнёвое деревце, с корнями вырванное из земли. Спрятал сосед деревце в мешок и отправился на рынок, чтобы отдать продавцам саженцев.
Между тем наступил полдень. Вся семья собралась в доме, только Насти не было. Мать выходила на дорогу, кричала: «Настя, где ты?». Но дочка не отзывалась.
– Она на пруд собиралась, – вспомнил Саша.
Побежали на пруд, осмотрели берег, заглянули в камыши – нигде нет Насти. Убивается мать, горюет отец, плачет брат. Но сколько не печалься – жить дальше нужно.
Прошли дни, пролетели недели. Как-то раз проходил по дачной улице торговец саженцами. Вышла мать к калитке, будто ноги ее сами вынесли.
– Выбирайте, – сказал торговец. – Есть саженцы на любой вкус: гранат, персик, миндаль…
– Вряд ли они примутся: зимы-то у нас холодные, – сказала мать.
Вдруг увидела она засохшее деревце, и забилось ее сердце.
– А что это у вас там, на дне повозки?
– Это вишня. Оставил кто-то из местных жителей. Только засохла она уже.
– Я хочу её купить!
– Забирайте бесплатно, – улыбнулся торговец и покатил свою тележку дальше.
Выбрали для посадки вишневого деревца место, где было много света и солнца. Саша выкопал ямку. Потом принес ведро воды для полива.
– Смотри, мать, какой помощник у нас растет, – обрадовался отец.
– Один он у нас остался, – молвила мать, смахнув со щеки слезу.
Сначала вишня стояла сухая и поникшая. Но понемногу ожила. Вытянулись веточки, зазеленели листочки. Потом деревце зацвело, да так красиво, что даже с других улиц приходили дачники любоваться.
Любопытно стало соседским сорнякам: куда это люди мимо их участка идут? Увидели они вишню. Узнали Настю. Зашумели, запричитали, закричали:
– Вставай, вставай, хозяин! Та, кого ты увёз далеко, – уже близко! Кого хотел забыть – сама о себе напомнила!
Выглянул колдун из-за забора – перекосилось злобой его лицо.
– Ах, дерзкая девчонка, ты снова здесь! Ну, смотри… – мрачно прошептал он.
Вечером Саша пошел поливать вишню. И вдруг слышат родители:
– Мама, папа, быстрее сюда! Смотрите, у нашей вишни ветки сломаны!
– Наверное, сильным ветром поломало, – вздохнул отец.
– Или большая птица села на ветки, и они надломились, – расстроилась мать.
Обмотала она сломанные ветки тряпочкой, перевязала веревочкой, чтобы они выздоравливали.
– Я буду сторожить вишню, чтобы с ней ничего больше не случилось. У меня и меч есть! – заявил Саша.
– Хорошо, – согласилась мать. – Летние ночи сейчас теплые. Сторожи. А если спать захочешь, вот тебе раскладушка, подушка и одеяло – ложись и отдыхай.
Сел Саша на маленький стульчик и стал сторожить.
Потемнело в саду. Взошла луна и осветила стволы деревьев. Затихло всё вокруг. Даже крики далеких птиц не доносились, и сверчки перестали петь свои серенады.
Слышит Саша – в саду зашевелилось что-то. Смотрит он во все глаза, хочет встать, но не может: к стулу будто приклеился. И видит в лунном свете, как страшные корявые тени перешагнули через соседский забор, окружили вишнёвое деревце и повели вокруг него медленный хоровод.
