1. Пролог. Помолвка с драконом
С холодным равнодушием дракон надел на мой палец обручальное кольцо… И в тот же миг земля ушла у меня из-под ног. Я просто поняла, что это происходит, на самом деле. И мне не сбежать, не скрыться, не уговорить отца передумать и отказать ему. Все уже решено. Без моего участия.
– Похоже, невесте нездоровится, – безучастно бросил дракон, выпуская мою руку из своей сухой ладони.
В тот же миг ко мне подбежала пара горничных, которые принялись обмахивать меня веерами, поднося к лицу флакончик нюхательной соли. Я же смотрела на мрачного мужчину, за которого меня обязывали выйти замуж, и в голове нарастал гул.
– Ох уж эти юные леди, – добродушно засмеялся отец, пытаясь разрядить атмосферу. Еще бы, ведь этот брак был ему только на руку! – Вечно переволнуются из-за помолвки и падают в обмороки, не дожидаясь даже свадьбы!
Глубоко выдохнув, я собралась с силами, и снова посмотрела на дракона. Подняв голову, заглянула в его пронзительные синие глаза…
В тот же миг голова снова закружилась, к горлу подступила тошнота. Меня знобило.
Ничего не понимаю. Внутри – словно безумная карусель.
– Отлично, мы отправляемся завтра утром, – сообщил мужчина, не сводя меня глаз.
Родители и прислуга склонились в почтительном поклоне. Поняв, что я оцепенела, мать незаметно потрясла меня за плечо. Опомнившись, я присела в реверансе, взглядом исподлобья провожая своего жениха. И лишь когда дверь за ним закрылась, когда все, встав ровно, начали что-то между собой взволнованно обсуждать, позволила себе тяжело опуститься в ближайшее мягкое кресло и запрокинуть голову.
Отец не находил себе места от ликования. Подумать только, какая удача, какая честь для аристократа средней руки: его немного «засидевшуюся» двадцатидвухлетнюю дочь избрал своей невестой сам лорд Кристиан Эндор, высший дракон и властелин Западного края, живущий на этой земле уже более семи сотен лет. И отец, конечно же, дал свое согласие, обязуя меня надеть обручальное кольцо. Его при этом совершено не волновало, что за последние четыре года я была уже девятой невестой этого мужчины, внезапно решившего заключить свой первый за три столетия брак. А предыдущие восемь так и не дошли до алтаря: с пятью в итоге разорвали помолвку, а три…
Три погибли при загадочных обстоятельствах.
Причины смертей этих девушек (если они, конечно же, вообще были установлены) не предавались огласке. Наверняка было известно лишь то, что королевская следственная комиссия, изучив случаи, официально заявила, что самому высшему дракону никто не будет выдвигать обвинений, и никаких доказательств его причастности к смертям нет. Вот только… если после первого такого «несчастного случая» народ в это еще поверил, то после второй погибшей невесты откровенно пошла дурная молва. Ну а после третьей аристократки, достигшие брачного возраста, уже начали молиться всем богам, чтоб вдруг их жребий случайно не указал лорду Эндору на них.
И увы, в моем случае эти молитвы не были услышаны!
Конечно, шанс на разрыв помолвки статистически был куда больше. Только вот это не слишком воодушевляло.
Причины же, по которым дракон менял свое решение и спроваживал невест домой, оставались загадкой, ответ на которую наверняка знал только сам властелин Западного края. Далеко не факт, что даже девушки понимали, почему жених передумал делать их своими избранницами. Что ж, вполне вероятно, что я сумею это выяснить! Если, конечно, не присоединюсь к тем, кто не оказались под венцом по причине своей гибели…
Перед глазами снова всплыла эта картина: пугающее своей холодностью лицо Кристиана Эндора, надевающего кольцо на мою руку.
Дышать стало физически больно, грудь словно что-то сдавливало, а в сердце ощущалась резкая боль.
Растерянная, напуганная, взволнованная, я не осознавала происходящего вокруг. Поэтому для меня стало сюрпризом, когда внезапно пришло понимание: я уже в своей спальне, переодетая горничными ко сну, сижу на постели и нервно сжимаю ткань ночной сорочки. Причем неизвестно, как долго вот так здесь нахожусь.
Согласно драконьим традициям, невеста прибывала в замок своего будущего супруга за месяц до свадебной церемонии, и жила там до самого дня бракосочетания. Это было время, за которое дракон и его невеста как бы «присматривались друг к другу», прежде чем принять окончательное решение. Но при этом жених, конечно же, не касался ее до первой брачной ночи. Поэтому репутационный удар по отвергнутым невестам был хоть серьезный, но не критический. Хотя ни одна из пяти девушек, вернувшихся из замка лорда Эндора к себе домой, так и не рассказала ничего о том, что там происходило, и почему с ней расторгли помолвку.
Что ж, похоже, теперь мне предстоит самой это узнать.
2. Глава 1. Портрет прошлого
Я понимала, что нет смысла плакать и умолять отца передумать, разорвать помолвку со столь высоким женихом и позволить мне просто остаться дома. Увы, но он был из тех самых типичных аристократов, для которых третья дочь – не более чем разменная монета. Вся ценность которой заключается в том, насколько семейству будет выгоден жених, которому ее удастся пристроить. И в моем случае, просто невозможно было представить себе более удачную партию, чем владыка Западного края. Если этот брак состоится, и отец в итоге породнится с родом Эндоров, перед ним откроются перспективы, которых он себе ранее даже представить не мог. Поэтому он ни за что не разорвет мою помолвку с этим мужчиной, даже если ему прямо скажут, что велики шансы увидеть меня в следующий раз не в подвенечном платье, а в саване.
А значит, мне оставалось лишь быть так называемой «настоящей леди»: кроткой, покорной, безропотной. И послушно делать все, что мне скажут, в том числе и выходить за того, за кого мне скажет выходить мой отец. Даже не думая о том, чтоб посметь возразить. С пониманием исполняя свой «долг перед семьей».
Ведь если я попытаюсь ослушаться, будет только хуже.
И хоть меня воспитывали должным образом всю жизнь, хоть с самого детства готовили именно к такой судьбе, сейчас мне все равно было трудно вот так взять и принять ее. Согласиться с этим самым мерзким «ты должна».
Поэтому утром я со всей силы сжимала кулаки и старалась держать себя в руках, в последний раз просыпаясь в своей постели. В последний раз одеваясь в своей спальне. В последний раз выходя из отцовского поместья… и направляясь к позолоченной карете с гербом в виде лазурного дракона, парящего среди звезд.
Не хочу. Нет, пожалуйста, не надо!
Всеми силами я старалась снова не упасть в обморок, поэтому практически не слышала той прощально-напутственной речи, которую отец зачитывал с торжественным официозом. Тем временем слуги закончили грузить во вторую карету, немного менее пышную, все мои чемоданы с вещами, в том числе и мое приданое – довольно скромное по меркам аристократии. Но поскольку жених, властелин Западного края, был неприлично богат, оно было лишь символическим жестом, и многократно уступало тем подаркам в честь помолвки, которые дракон золотом отсыпал отцу невесты.
