Дурдиан проснулся от толчка. Юноша лежал в коконе из белых жгутов, которые мягко его оплетали. Собственно говоря, он не лежал, он парил в невесомости внутри кокона.
В голове у него всплыла беседа – самая важная в его жизни. Произошла она месяцем ранее в кабинете у генерала Мермока в столице империи, расположенной на планете Апи.
– Молодой человек вы только приняли присягу служить империи Ворона, и теперь подаете рапорт об увольнении, что же случилось?
– Я понял, что военное ремесло не по мне, – отвечал парень, мягко улыбаясь.
Генерал коснулся его досье длинными пальцами. Взгляд его выражал крайнюю озабоченность. Глубокие морщины у рта приняли грозный вид.
– Я ознакомился с вашим досье, – он вздохнул. – У вас большие связи. Друг наследника и его супруги. Племянник императора. Лучший выпускник академии Трита. В условиях угрозы войны империя никак не может позволить, чтобы военный пилот все бросил и ушел.
– Все просто, я не хочу воевать, – усмехнулся юноша. Он закусил губу, чтобы не добавить лишнего.
– Слушай сюда ты, – генерал стиснул зубы. – Я, показательно, для всех прочих аристократов отправлю тебя в самое пекло. Трус. Как тискать баб на Митре, так сразу, а как воевать за империю, так в кусты.
– Что вы…– юноша осекся. Он знал – твердо знал, что генерал Мермок очень легко выполнит свои угрозы. – Я не трус. Я решил просто не связывать свою судьбу с военным делом.
Мермок очень долго смотрел на Дурдиана, а затем встал и посмотрел в окно. Огромное солнце – красный гигант, занял полнеба и теперь садился за джунглями. Где-то на горизонте плескались вулканы. А внизу раскинулся бетонный мегаполис с дюжиной уровней дорог на развязках и в небе.
– Ладно, – сказал генерал. – Тогда поступим следующим образом. Империя находится в состоянии войны. Отпустить тебя мы не можем. Ты слишком ценный ресурс. Но у твоего отца есть то, что нам нужно.
– Что?
– Ковчег, – генерал развернулся. – Ты отправишься на родную планету на Фатас и привезешь его сюда.
– Звездолет? – воскликнул ошеломленный юноша. – Это древний корабль, на котором мой дед заселил планету примерно шестьсот лет назад. Он стоит на окраине города как памятник. И…мне его не дадут.
– Это уже твои проблемы, – сказал Мермок. – Нам нужен звездолет. Даже такой древний. Раздобудешь его, и я освобожу тебя от военной службы.
– Этот звездолет – наследие нашего рода, – хрипло молвил парень.
– Отлично, он твой, – воскликнул генерал. – Просто выполнишь мне пару заданий на нем. К тому же тебе нужна заправка. Сколько стоит антивещество? Ты знаешь, почему звездолет стоит на приколе у вас на Фатасе? Потому что ваша вшивая планетка не потянет даже одну заправку такого прожорливого корабля. Грузовые судна с тремонитом летят от вас по 40 лет. Ты можешь это представить. А звездолет к вам летает всего раз в год. И то этот маршрут субсидируется правительством.
Парень молча уставился, разглядывая носки своего ботинка.
– Звездолет мой, я выполню пару заданий, и все.
– Да, – генерал взмахнул руками. – Но выхода у тебя нет молодой человек. Кстати ежегодный рейс на Фатас состоится уже на следующей неделе.
***
Молодой лорд потянулся за кнопкой. Едва он ее нажал, как путы, сковывавшие его движения, исчезли.
Лорд оттолкнулся и взлетел. И почти сразу же потянулся рукой к свисающей трубе, которая тянулась посреди каюты корабля.
Едва он приблизился к выходному люку, как вход открылся и сияющий серебристый туннель, подсвеченный мягкой подсветкой, предстал во всей красе.
В кают-компании слышались голоса. Он был полон людей. Купцы, туристы, дельцы, мошенники, дезертиры и интриганы всех мастей. Богатые, красивые, и все долгожители. Все они с любопытством посмотрели на юношу. А потом вернулись к своим делам.
Кто-то смотрел телевизор, фланируя в пространстве каюты. Кто-то разглядывал огромный иллюминатор.
Но юноша как зачарованный смотрел лишь в одну точку. Это был его дом. Его родина.
Огромный серый диск планеты, видневшийся через витраж иллюминатора, заставил биться сердце Дурдиана. Длинная темная полоса разрезала планету вдоль экватора. Так выглядела обитаемая зона.
К Дурдиану подлетел молодой кареглазый брюнет в белом комбинезоне.
– Чего желаете?
– Как скоро мы будем на Фатасе?
Парень посмотрел в сторону диска.
– Мы уже почти рядом. Торможение – всегда самая медленная часть межзвездных перелетов. Так что будете? Может нектар?
– Пожалуй.
Официант уплыл в сторону бара. И вдруг раздался голос, который заставил вздрогнуть юношу.
– Имперские войска? – вежливо поинтересовался седобородый мужчина, кивая на униформу.
– Я недавно окончил академию на Трите.
– Так вы офицер, – внушительно произнес купец, а это был он судя по атласному комбинезону. – А не присоединитесь ли к нам за нашим так сказать столом?
– Я лейтенант, – кивнул Дурдиан.
«Стол» представлял собой свисающие с потолка трубки. От них исходили прищепки, которые фиксировали людей.
– Как вы пережили прыжок? – вежливо поинтересовался купец.
– Думаю неплохо, – отвечал Дурдиан. – Последний раз я летал, когда был ребенком.
– Оттуда, – кивнул купец в сторону Фатаса.
– Да.
– Не буду юлить, – купец протянул широкую ладонь в сторону планеты. – Фатас – белое пятно империи. Даром что им управляет родной брат императора. Мы ничего о нем не знаем.
– Что вас интересует?
– Да, пожалуй, все.
– Обитаемая зона – экватор. Сейчас на планете осень. Она продлится сто лет.
– Черт возьми…
– Да, а год у нас – четыреста земных лет, но я думаю, вы все это знаете.
Купец улыбнулся.
– Представители таких планет нечасто путешествуют.... Наверное, вы из знати. Наследный князь?
– 23 в очереди.
– Ах, вот оно что.
– Что вас интересует на моей планете? – вежливо поинтересовался Дурдиан. Слащавая улыбка бородатого купца начала ему надоедать. Где-то он почувствовал, что тот над ним насмехается.
– Тремонит, – развел руками купец.
Дурдиан глубоко вздохнул. Шахтами руководил преподобный судья и его учитель Хитон. Преданный как собака. И, безусловно, единственный человек, который ни за что не своровал бы у своего лорда. Юноша вспомнил его неизменную твердую щетину и блеклые глаза. Единственные честные глаза в замке отца.
– Нам нужные крупные поставки, – купец вздохнул. Он посмотрел на своего напарника. – Сейчас вы продаете весь товар «Энко индастриз». Они не дают вам нормальную цену.
– Дело не в цене, – отвечал Дурдиан. Хотя он и не был в этом уверен. – Компания уже давно при дворе. У нее куча имущества по всей планете. Я думаю, честно говоря, вам небезопасно, с такими суждениями появляется на Фатасе.
Купец засмеялся. Искренне, впрочем, никто не оглянулся. И даже его спутник позволил себе выдавить, что-то вроде вымученной улыбки.
