Взошедшее солнце ударило лучами по холодному стеклу самолета. Внизу расстилалась долина, покрытая джунглями. Зеленый ковер бугрился, клубился и периодически выплевывал из себя какое-то обугленное здание или телевизионную вышку.
А где-то там, вдали уже покачивался океан.
Вскоре пейзаж поменялся, и мы чаще стали видеть внизу разруху. Заструилась голубая линия дорог. Паутина их вела вдоль разрушенных домов и мостов. Пестро-серые одежды города зияли черными пустотами окон и рядились в зеленый мох. За береговой линией, омываемая голубыми водами, возвышалась башня Дарфа. Колосс о четырех опорах стоял прямо в океане.
– Наконец-то, – вздохнул я, – Лью, снижайся.
– А может, потерпишь? – взмолился Лью.
– Нет, я уже не могу терпеть, я обосрусь.
Самолет завизжал и пошел на снижение.
– Какой у нас план? – спросил я, после того, как облегчился под хвостом самолета. Мускулистый парень – мой напарник стоял, сложив руки на груди, и всматривался вдаль.
– Мы будем честны с Шанталом, – прищурил глаза Баньян. – Скажем, что дети умирают. И нужны лекарства. Надо будет – отдадим весь груз.
– Это ведь очень большая партия тория? – я потер кончик носа. – Они за обычную руду платят просто бешеные деньги. За дюжину камней, где нет и тысячной доли тория, можно купить рабыню. А у нас тут целый килограмм.
– Да, – кивнул Баньян.
– Баньян, я хочу тебя поблагодарить, – я вздохнул. – Ты помогаешь Фью.
– Я готов умереть ради нее и других малышей, – он покачал головой. – Только бы у меня приняли эту плату.
– И спасибо за то, что ты помог мне вырыть пещеру.
Он сухо кивнул.
– Я вырыл свою пещеру уже давно, но делать предложение не спешил, – он понурил голову. – Пока не увидел Зети. Она – моё счастье.
Он посмотрел на меня.
– Я знал, что ты тоже ее любишь, – он сжал губы. – Но я решил, что помогу тебе выкопать пещеру. Я хотел, чтобы мы были на равных, когда она будет делать свой выбор.
Где-то вдали раздался вопль. Там, где дорога упиралась в сваленные в кучу здания. И торчали остовы небоскребов – темных внутри и серых снаружи, точно сожженные поленья в огне.
– Весьма благородно с твоей стороны, – я насупился. – Желаю вам счастья. Зети – потрясающая девушка. Я не заслуживал ее.
– Полетели, – Баньян повернулся. – Нам нужно еще сегодня успеть вернуться.
***
– Лью, что ты знаешь про Дарфу, – поинтересовался я, вернувшись в кресло пилота.
Самолет тут же завелся, и медленно покатился по-пустому автобану, набирая скорость.
– Когда ропты появились, выяснилось, что они не способны залезть на нефтебуровые вышки, – Лью, замолчал, пока самолет не взлетел. – Дарфа по сути нефтевышка в океане. Для диктатора это торговая точка. Отсюда Шантал торгует со всем побережьем.
– Понятно, – я кивнул. – Лью, скажи честно за кого ты болеешь в этой войне – за императора или диктатора?
– Вообще-то, мой юный господин вы задаете странный вопрос, – Лью, казалось, настроен на сарказм. – Это все равно, что выбирать между гнилым луком или черствой тыквой. Но, пожалуй, Шантал, я ненавижу больше. Диктат давно разыскивает все незарегистрированные искусственные интеллекты и уничтожает. Так ведь я еще и не искусственный. Я можно сказать калька с живого мозга.
– Значит, в этой войне ты за работорговцев?
– Работорговцы они еще более дикие, в этой войне я желаю, чтобы обе стороны друг друга уничтожили.
***
Вышка напоминала океанский лайнер, разбухший от чувства собственной важности. Лайнер, у которого выросли четыре гигантские лапы. Бесчисленные окна отражали небо, затянутое густыми тучами. Тысячи окон, балкончиков, мостиков. Белесые волны плескались у четырех гигантских опор из темного металла. И не могли потревожить рукотворную громадину.
Взлетная полоса напоминала хвост, обвитый вокруг вышки. И нависала над водой.
– Дарфа, запрашиваем посадку, – заголосил Лью. – Странно молчат. Дарфа, ответьте.
Тишина в эфире пугающе трещала.
– Что за хрень, – возмутился Лью. – Дарфа, ответьте, запрашиваем посадку.
И вновь никто не отвечал. Самолет описал круг над мертвой Дарфой. Солнце поблескивало в зеркальных окнах. Бесчисленные балконы города мерцали похоронной пустотой.
– Борт – АС13-24 вдруг раздался голос диспетчера. – Взлетная полоса 18-35. Посадку разрешаем.
– Иди на посадку, – приказал я.
Самолет сел мягко. Идеальная металлическая взлетная полоса приняла нас с распростертыми объятьями. По-прежнему ни души не было вокруг.
Я вышел из самолета. Взлетная площадка казалась бесконечно длинной. Подняв голову замер в восхищении. Главная башня щекотала низко нависающие облака. Раздался звон. Какой-то предмет покатился по взлетной полосе. Я подошел, наклонился и подобрал. Гильза.
– Здесь их много, – сказал Баньян.
– Ни с места, – раздался крик в громкоговоритель.
Из здания просочились солдаты. Как будто из разных углов. Синие камуфляжи и черные шлемы. По-прежнему тишина царила над Дарфой. Лишь топот солдатских ботинок звучал все громче и громче.
– Работорговцы, – выдохнул я, узнав форму. – Что эти говнюки здесь делают?
– Лицом вниз, – раздался приказ. – Руки за голову. Не шевелиться.
Мы с Баньяном повиновались. Вскоре я почувствовал, как к моему темени прикоснулась холодная сталь. Самолет начали потрошить солдаты. Он закачался. Подняв взгляд, я увидел офицера. Он шел в нашу сторону не спеша. Черные лакированные туфли выбивали эхо, стуча по пустой взлетной площади. Лысина мерзко сверкала в унисон пенсне. Однако мундир с золотыми позументами смотрелся на его худой фигуре щеголевато.
– Кто вы такие? Чего вам здесь надо? – поинтересовался он мелодично, демонстрируя свои сапоги прямо перед нашими лицами.
– Мы приехали для торговли, – заявил Баньян. – У нас есть товар.
– Смотрите, что мы нашли, – раздался голос солдата.
К ногам офицера положили цилиндр и рюкзак с едой.
– Что в цилиндре? – офицер взвесил в руках цилиндр.
– Торий, – ответил я. – Чистый торий. Полтора кило.
– Где вы его достали?
Я посмотрел на Баньяна. Он сжал губы.
– Это наш товар, Мы хотим обменять его на лекарства.
– Откуда вы?
– С юго-запада Атласных гор.
– Вашу мать, – восхищенно отозвался офицер. – На этот торий можно купить целый город? Еду можете выбросить. Этих в карцер. Надо доложить императору.
Мы переглянулись с Баньяном.
***
– Сколько мы уже здесь сидим? – поинтересовался я у Баньяна.
– Где-то два часа.
Высоко над нами возвышалась решетчатый иллюминатор. Запахи моря бесцеремонно вторгались в нашу камеру сквозь узкие щели.
Дверь вдруг открылась, и появился тот самый лысый офицер.
– Вас сейчас представят императору Уркаса, – он шмыгнул. – Не каждому даруют такую честь. Ползайте на колени, восхваляйте, целуйте сапоги. Может быть, вас пощадят. За мной.
Офицер дал знак и солдаты, поставив нас ноги, повели прочь.
