Минди была… ну, миленькой.
На живого человека, правда, была похожа весьма отдаленно, но Арчи храбро решил, что нужно просто узнать невесту получше. И привыкнуть. В конце концов, он и не такое видал. И вообще, человека, прошедшего Красные топи, испугать уже в принципе невозможно. По крайней мере, Арчи себя старательно в этом убеждал всю дорогу сюда.
И только когда увидел Минди воплоти, эта убежденность слегка пошатнулась. Но Арчи упрямо сжал зубы.
Потому что он сюда не развлекаться приехал, а исполнять долг. Он теперь герцог Кнохенберга, и уж точно никак не может потерять лицо. Светлейший император и милостивый отец верит в него. Арчи должен жениться на принцессе, вступить в права и принести свет и благоденствие в эти мрачные земли, ибо здесь только тьма, нежить и запустение на многие мили вокруг. Боги не зря даровали им эту победу, и теперь Арчи должен оправдать…
Кто, если не он?
Мелинда Сарториус – дочь покойного короля Гуго Длиннобородого. Старшая дочь. Младшую отвезли в Грюнестейл, и как только подрастет, отдадут в жены кому-нибудь из светлых лордов. Конечно, после поражения в войне Кнохенберг и так переходит императорской короне, но новому правителю жениться на наследнице Гуго будет вернее всего.
Если Арчи доживет до свадьбы. А то посол Кнохенберга, лорд Джервольф Ланге, так ухмылялся, подписывая бумаги. Прямо не говорил, конечно, но явно давал понять: присылайте своего герцога, какого не жалко, а то ведь земли у нас опасные, тем более после войны, так что не обессудьте, если с ним приключится беда.
Открыто никто вреда не причинит, иначе проблем с короной не оберешься, да и младшая принцесса послужит для Арчи гарантом безопасности, но и случай тут не упустят.
Арчи к любым поворотам готов.
И то, как его будущая жена выглядит, на фоне всего этого, вообще теряет свое значение.
Хотя впечатление производит.
А ведь Арчи помнит ее. Смутно, но помнит. Когда-то в далеком детстве он приезжал сюда с отцом по каким-то делам, с каким-то важным визитом. Гуго был огромен и громогласен, он смеялся и кормил маленького Арчи яблоками из своего сада… или грушами? Нет, яблоками точно. А за его спиной, осторожно держа отца за локоть, стояла худенькая белобрысая девочка, поглядывая на гостей с опаской. Минди. Обычная девочка тогда, лет пять ей было.
Кажется даже, они вместе лазили на яблони в саду. И что-то еще… Хотя детских воспоминаний у Арчи почти не осталось, только редкие отдельные картинки. Ничего, это не важно.
Минди ведь унаследовала семейный дар.
Говорят, когда некромант вступает в полную силу, он перестает быть человеком. Арчи не особенно-то верил раньше, но сейчас, глядя на невесту, поверить был готов.
Минди встречала его на подъездном мосту у ворот замка.
– Твою ж мать… – потрясенно выдохнул Даг, ехавший рядом. – Вот тебе повезло! Говорят, они как упыри, очень сильные. И это… кровь пьют. Ты поаккуратнее там.
Хлопнул Арчи по плечу. «Ну, удачи!»
Минди все еще была худенькой. На этом, пожалуй и все. Белое неживое лицо, белые губы, черные провалы глаз, черные ломкие волосы почти до земли почему-то наводили на мысли о свисающей паутине. Только черной. Бог знает почему. Стальной корсет, больше похожий на рыцарскую кирасу, но над ним массивное многослойное, совсем не рыцарское, кружевное жабо, подпирающее шею. Белое. А юбка вдруг ярко-алая, жесткая и какая-то несуразная.
Арчи даже дернулся потереть глаза, вдруг наваждение развеется. Но вовремя решил, что будет не слишком прилично, и на полпути сделал вид, что отмахнулся от мухи.
Но главное было даже не это. Перед собой, на изящном серебряном подносе, принцесса Мелинда держала кусок какого-то сырого мяса, истекающий кровью. Арчи попытался вспомнить все, что он знает о местных традициях, и обреченно икнул. Да, что-то такое он помнил…
– Принц Арчибальд из Грюнестейла! – низким грудным и каким-то надтреснутым голосом объявила Минди. – Я рада приветствовать тебя! Прими наши дары, отведай свежей крови, да приумножатся твои силы! Кнохенберг преклоняется перед тобой.
– Слышь, это печень, – страшным шепотом выдал Даг. – Тебе сейчас печень придется жрать. Для укрепления мира!
Таким же страшным шепотом хохотнул.
И Арчи понял, что прошибает холодный пот.
Придется.
За спиной невесты стояли два здоровенных, словно медведи, умертвия, даже слегка покрытых черной шерстью, но еще сохранивших человеческие черты. Почти неподвижно стояли, только слегка принюхиваясь, изредка обнажая длинные желтоватые клыки. За ними – десяток скелетов попроще.
И не сбежишь. Вообще-то бежать некуда, теперь он тут хозяин.
Арчи спрыгнул с лошади и двинулся вперед. Словно в бой. Ноги казались деревянные, от вида сырой печени мутило, но Арчи надеялся только, что печень не человеческая. Хотя, учитывая местные традиции – скорее да. Что ж, потом он постарается что-нибудь с этими традициями сделать. Но сейчас нужно справиться.
Сейчас лучше традиции почтить.
А Минди вдруг оказалась едва ли не выше него ростом, хотя Арчи всегда считал себя высоким даже для одаренного.
Ладно… это ведь вообще не имеет значения. Точно не рост.
А глаза у нее обычные. Серо-голубые, живые глаза, совсем такие, как он помнил. Арчи постарался на этих глазах сосредоточиться, больше никуда не смотреть.
– Приветствую тебя, принцесса Мелинда из Кнохенберга, – с усилием выговорил Арчи, и голос, кажется, не подвел.
В глазах Минди мелькнула усмешка.
– Отведай! – она протянула ему поднос с печенью.
Глубокий вдох. Сейчас…
Отказываться нельзя. Не вот так, сходу. Это ж от чистого сердца дорогому гостю… ну, или вроде того. Арчи привычно мимоходом прощупал – ни яда, ни проклятий в печени нет. Чисто. Просто вот такой показательный жест. Свежая кровь придает сил. Между прочим, даже белым придает, хотя многие это горячо отрицают. Но война отлично показала как есть.
Впрочем, для человеческой печени эта мелковата. Разве что младенца. Твою ж…
Что там он о местных традициях помнил?
– Буду рад, принцесса, если вы разделите это угощение со мной, – Арчи с почтением склонил голову, очень надеясь, что не ошибается. Или что ошибается в другом.
В глазах принцессы усмешка мелькнула совсем отчетливо, но само лицо не изменилось, ни один мускул не дрогнул. Только чуть раздвинулись губы, обнажая клыки.
Глядя ему в глаза, принцесса взяла с подноса печень, пачкая пальцы в крови, поднесла к губам и резко откусила почти половину. Принялась равнодушно жевать. Оставшуюся часть бросила обратно. По белому подбородку побежала алая капля.
Давний завтрак дернулся у Арчи в животе, просясь наружу, но Арчи сдержался. Порадовался, что обедать не стали, решили не останавливаться, добраться к замку до темноты.
