– Вы шутите? Или я ослышалась? – Не сдержавшись, вскочила с кресла. – Вы предлагаете мне до проведения ритуала ночевать с лордом тан Даррак?
– Вы не ослышались. И не просто ночевать, а спать в одной постели, – поправил ректор.
В глазах потемнело. Мало мне бессонной ночи, истерики матери, слез отца… Еще и это в высшей степени отвратительное предложение.
Даже не предложение. Ультиматум.
– Леди Марина, клянусь, что не посягну на вашу честь, – отмер Лейнард. Можно подумать я этого опасаюсь. Как бы наоборот не вышло! – Но это действительно единственный выход, чтобы раскачать ваш резерв и упрочить нашу связь.
– Подождите, – остановила их жестом. – Я понимаю, помощь мне необходима. Собственно, только мне и необходима. Но я совершенно не понимаю, зачем это вам? Вам же не нравятся образовавшиеся узы.
– Мало ли что мне не нравится, – отрезал тан Даррак. – Это воля богини и просто желание помочь леди в беде.
– Ясно, – сухо отозвалась.
Благородство проявляем.
– Послушайте, леди Марина, – вмешался ректор, – о том, что вы будете спать рядом с лордом Лейнардом, никто не узнает. Мы принесем клятву, что никому и никогда не скажем об этом. Поверьте, я не стал бы и предлагать, если бы не верил, что так ваши шансы на выживание увеличатся. – Кажется, лорд Арван волновался. Еще бы, вряд ли такие предложения еще кому-то делали. – Ваша репутация не пострадает. Опекун будет пользоваться порталом, который приведет сразу в вашу спальню. И утром уходить так же. Ваша команда не будет знать, что вы спите не одна.
– Ваша комната и так изолирована от остальных. Все же для лидеров иные условия…
– В комнате лидера, если вы не в курсе, прочно обосновалась ваша невеста. Я делю апартаменты с леди Ламеей. И спешу заверить, что не собираюсь менять место дислокации. Соседка меня устраивает, да и своей команде лгать не желаю.
Кажется, тот факт, что я не хочу с ним спать, ошеломил Лейнарда меньше, чем заявление, что в комнате лидера живет его невеста.
– Она съедет, – заявил безапелляционным тоном.
– Нет.
Наши взгляды скрестились. Ледяной Лейнарда и мой, пламенный от гнева. Еще чего не хватало! Указаний, что я должна делать и где жить?! Он мне, конечно, нравится, но это не значит, что я лужей растекусь. Сама недовольна своими чувствами, потому что мама с детства учила – чужое брать нельзя. Вот и не надо мне чужого мужика. Во всяком случае, пока он официально считается чьим-то женихом.
– Леди Марина, присядьте, – попросил лорд Арван тан Даррак, – ночь была долгой, тяжелой…
– О да, – выдохнула иронично, повторения точно не хотела бы.
Под строгим взглядом ректора вернулась в кресло. От всей этой суматохи голова кругом шла. Радовало, что сегодня нам на лекции не надо – в честь праздника устроили выходной. Высплюсь и снова обо всем подумаю. Как бы там ни было, у меня есть чуть меньше полугода в запасе, чтобы и морально, и физически подготовиться к новому ритуалу. Унывать я точно не собиралась, хотя прекрасно понимала, что придется нелегко. Однако у меня замечательный партнер, и вместе мы точно что-нибудь придумаем.
Не такое дурацкое, как идея ректора и Лейнарда.
Надо же, спать, держась за ручки! Прямо голубки-цвяточки! Нет, их резоны я тоже понимала. Лейнард желал добровольно делиться своей энергией, которая отлично усваивается при длительном контакте, – отсюда и предложение спать вместе. Просто спать, без всякой подоплеки и глупостей. Потому что иначе мы просто не сможем быть рядом как минимум четыре часа, а желательно все семь. Это понятно, но…
– Я знаю, что в низшем мире… прошу прощения, на Земле, более спокойно относятся к совместным ночевкам.
– И проще, да. – Кивнула ректору тан Даррак.
– Тогда я совершенно не понимаю, почему вы упрямитесь?
– Потому что не хочу терять доверие своей команды. Согласившись же на вашу авантюру, мне так или иначе придется лгать. А все тайное всегда становится явным. Рано или поздно кто-нибудь догадается, каким образом раскачался мой резерв.
– И оставит догадки при себе, – мрачно заявил Лейнард. – Любое обвинение без доказательств – дуэль. Со мной.
– Но вы же будете знать, что человек прав! – Меня коробило от мысли, что Лейнард готов прибить воображаемого противника ради сохранения тайны.
– Леди Марина, у нас нет другого способа вам помочь. Это чудо, что у вас с Лейнардом сохранилась связь. Поверьте, если бы я знал другие техники и методики, которые помогли бы не только увеличить резерв, но и быстрее взять его под контроль, не стал бы предлагать такой вариант.
– Не очень радостно знать, что мне предлагают стать паразитом, – буркнула.
– Но это поможет вам выжить!
Я закатила глаза. Право слово, Лейнард убеждает меня куда настойчивей, чем следовало. Словно ему есть какое-то дело до моей жизни.
Долг вернуть надеется, что ли?
– А вашей невесте – возненавидеть вас, если она узнает о вашей роли в моей жизни. – Устала я ругаться и огрызаться. Прикрыла на секундочку глаза и выпалила на одном дыхании: – Я не хочу спать с вами, потому что у меня возникли к вам чувства. Отнюдь не дружественные.
В кабинете воцарилась мертвая тишина. Но взгляд, каким на меня смотрел мужчина… слов просто нет! Абсолютно безумный. Видимо, в такой форме ему в любви еще не признавались.
Может, и посмеялась бы, если бы не было так грустно.
– Я не мазохистка, – произнесла ровно, хотя этот тон дался мне с превеликим трудом. – И не питаю ложных иллюзий. К тому же от романтичной подоплеки избавиться было бы проще, если бы мы реже сталкивались. – Мужчины продолжали молчать. Ну прямо барышни кисейные! Тоже мне, ужас века, леди открыто призналась, что влюбилась. Можно подумать, это так сложно. – Признаю, что ваше предложение щедрое. И мне приятно знать, что моя жизнь вам небезразлична, даже невзирая на момент с невольными узами. Однако я еще и эгоистка, а потому страдать от неразделенной любви – возможно, последние восемь месяцев своей жизни – не имею никакого желания. Я еще столько всего не видела, столько не пробовала… – Феликс одобрительно хмыкнул в голове. Вот уж кто точно понимает, и что со мной происходит, и что я думаю. – И занимать свои мысли только вами мне абсолютно не хочется. А это произойдет, если соглашусь на ваше предложение. Так уж устроены девушки, да и возраст у меня самый подходящий – гормоны, все дела…
Интересно, долго они истуканов каменных изображать будут? Бесить начинают.
Зевнула. За эти день и ночь устала невероятно. И со стороны ректора жестоко мучить меня еще дольше.
– Мне жаль, – хрипло выдохнул Лейнард, а меня аж передернуло.
– Только не надо меня жалеть. Я не навязываюсь, ничего вам не предлагаю и уж тем более ни на что не рассчитываю, просто прошу понимания. К тому же все проходит, и это тоже пройдет. – Улыбнулась и посмотрела на ректора. – Я очень устала, и мне бы хотелось принять душ и лечь спать. Если у вас больше нет ко мне вопросов, могу ли вернуться в общежитие?
