Пролог
За окном вагона класса «люкс» мелькали заснеженные леса под свинцового цвета небом, а после железная дорога потянулась сквозь негостеприимную горную гряду. Где-то за ней должно быть море, но его осколок я заметила лишь однажды, когда поезд покорил очередную вершину и буквально на секунду замер перед спуском с горы.
Наша поездка длилась чуть больше недели и порядком утомила и меня, и мою госпожу. Великая княжна Ольга, племянница Императора Роокана, устала наблюдать за сменой пейзажей, да и книга ей наскучила. Если бы это был какой-нибудь дамский или приключенческий роман, а так – скучные исторические заметки про освободительную борьбу Аорского народа против Небесной Империи ифритов.
Четыреста лет назад в Юго-Западной части континента, захватив Аорский полуостров и Припустынье, образовалась Великая Небесная Империя, на землях которой теперь проживает множество народов и рас. Неоднократно против владычества ифритов происходили восстания, оканчивавшиеся поражением восставших. В начале прошлого века несколько освободительных войн все-таки оказались успешными. На политической карте появились еще несколько княжеств вампиров, городов-государств эолов и два или три королевства людей.
После последней Семилетней войны страны Аорского полуострова, противники Небесной Империи, осознали необходимость в консолидации. В этом регионе интересны Императора часто пересекаются с планами еще одной, не менее могущественной державы, Соуры. Роокану любой ценой следовало укрепиться на полуострове.
Воспользовавшись тем, что её никто кроме меня не видит, княжна откинулась на бархатную спинку дорожного диванчика и задремала. Она ехала к своему будущему мужу, королю Аоры Доминику. Хотя… король он тоже в будущем. Относительно ближайшем. Его бездетный дядя торжественно обещал отречься от престола через год, на следующий Зимний Солнцеворот. Захотел пожить для себя и в собственное удовольствие. На этот же день было назначено венчание на царствие нового короля. Важнейший день для будущего правителя! Ведь после церемонии король и его семья становятся практически не уязвимыми.
Такая вот особая магия для правящих особ. Правда, бывали и печальные исключения из правил: например, троюродный брат Доминика, предыдущий кронпринц Аоры и его жена, погибшие при теракте.
Перед отъездом Ольга прошла церемонию выхода из рода Императора Роокана. Древний, строго соблюдаемый обычай, чтобы ни она, ни ее дети не смогли претендовать на престол северной державы. И теперь, пока не станет королевой, ее высочество ничем не отличается от обычных людей: такая же уязвимая.
Я – тень княгини, ее фрейлина, подруга и щит. Моя задача проста: Ольга должна дожить до коронации.
ГЛАВА 1
{Из письма леди Сесилии Декартон своей кузине.
Моя дорогая, право слово, вы очень много потеряли ввиду своего отсутствия в столице. Прибытие будущей супруги кронпринца Доминика было организовано на самом высоком уровне.
Несмотря на то, что до последнего момента держали в тайне, когда и каким образом приедет княжна, поприветствовать ее собралась почти вся столица! Представь себе, дорогая, приезд ее поезда на центральный вокзал сопровождался музыкой оркестра из ста человек! Она ехала по улицам нашего города в открытой повозке, запряженной тройкой белоснежных лошадей. Люди радовались, выкрикивали поздравления и бросали под колеса экипажа цветы и мелкие монетки на счастье. Дома и магазины украсили гирляндами живых цветов и флагами, а храмы звонили во все колокола. Не передать тебе, милая кузина, всю торжественность атмосферы праздника и ликования! Правда, не обошлось без конфуза. В газетах писали о студиозусах, которые признались в нападении на кортеж царственных особ. Наверное, они увлекаются курением опиатов, вот и пригрезилось. Все прошло мирно. Несколько же дней в тюрьме охладит их революционный пыл и заставят задуматься о здоровом образе жизни.
Сам кронпринц Аоры Доминик встречал на вокзале свою нареченную. Ах, ее высочество Ольга своим приездом разбила много девичьих сердец! Наш кронпринц великолепен! Правдивы ли те слухи, что, мол, он до сих пор страдает по своей детской увлеченности и к выбранной королем невесте относится с предубеждением и чрезмерной холодностью? Спешу вас уверить, это не есть правда! Его высочество Доминик тепло встретил нашу гостью, галантно поцеловал ей руку и обещал показать чудесный королевский парк, как только она отдохнет с дороги.
Ах, да! По приезду во дворец даже наш король вышел к ней навстречу. Но мы же не будем осуждать его величество за некоторые нарушения этикета?
И спешу поделиться новостью: я приставлена к княжне старшей фрейлиной! Жду не дождусь, когда могу с полным сердцем рвения приступить к выполнению своих обязанностей! Ее высочество произвела на меня приятное впечатление. Она необыкновенно красива, добра, воспитана и умна. Это высокая молодая женщина двадцати с небольшим лет с безупречной осанкой. Я бы назвала ее настоящей рооканской девой – густые пепельно–русые волосы уложены в элегантную прическу, глаза голубые, как небесная лазурь, черты лица мягкие, приятные. Княжна умеет улыбаться на грани светской вежливости и доверительной близости. После минуты общения с ней кажется, что вы уже почти друзья.
А вот ее … Дорогая, я затрудняюсь определить ее статус! Компаньонка? Фрейлина? Подруга? Пусть будет подруга. Эта леди мне решительно не понравилась! Внешность у нее вполне приличная: среднего роста, хрупкая, волосы цвета темного шоколада, черты лица правильные. Если ей сделать модную прическу и нанести макияж, она может стать украшением нашего двора. Но ее характер! Кажется скромной тихой мышкой, сидит, глазки свои долу опустив. Но упряма, бывает остра на язык и имеет слишком большое влияние на нашу Ольгу. Представь себе, для нее мы подготовили отдельные покои. Как и для всех фрейлин – на чердаке. Но она заявила, что будет жить только рядом с княжной! И ее высочество не только не поставила нахалку на место, но и велела выделить ей смежные с ее апартаментами комнаты! Естественно, кронпринц согласился с женскими капризами. Не доводить же дело до скандала!
А вечером в честь приезда невесты наследника был организован небольшой, чисто семейный, бал. Человек так на пятьсот…}
Ольга с решимостью и непреклонностью, которых от нее никто не ожидал, выставила за дверь горничных, лакеев, каких-то придворных. Особенно сопротивлялась некая дама средних лет. Но вот честно говоря, не до того было, чтобы ее имя запомнить! Не упала в ноги короля и то ладно! Кстати, старик хорошо выглядит. Ему уже за семьдесят, двух кронпринцев пережил, а держится бодрячком.
