1. Пролог
– Ты что натворила? Верни все на место! – яростно прошипел дракон, сжимая мое горло так, что ни вздохнуть ни выдохнуть. Ответить на его вопрос я, естественно, не могла, более того, впервые в своей жизни я пожалела о том, что я неправильная принцесса. Таких точно не хватают за горло драконы, по легендам они, наоборот, очень уважительно должны относиться к принцессам, стеречь их, холить и лелеять в своих пещерах с сокровищами.
Хотя я бы все же предпочла пещеру с сокровищами, а не этого резко полысевшего ящера.
Так, Мерида, соберись!
Я сделала вид, что теряю сознание, а хватка на моем горле ослабла, позволяя мне сделать столь необходимый вдох. Все же дракон не собирался меня убивать, я ему еще была нужна, хотя бы для того, чтобы выяснить, с какого перепуга у него сначала произошел оборот, а потом резко отвалились чешуйки.
В то время как мне нужно было только одно. Мне нужно было сбежать как можно быстрее. Поэтому я расслабила тело еще чуток, а затем, ловко извернувшись, со всей дури всадила кончик своего сапога под его коленную чашечку.
Знаю, это совсем некрасиво и принцессы себя так вести не должны. Матушка бы точно прочитала мне целую лекцию на эту тему, но сейчас я была благодарна тому, что маму не слушала с самого детства, а еще тому, что перед этой поездкой весьма благоразумно укрепила изнутри носки своих сапожек металлом.
Дракон охнул и отпустил меня, выдавая такие заковыристые ругательства, что я бы с огромным удовольствием остановилась и осталась послушать, дабы пополнить свой словарный запас, но чувство самосохранения подсказывало, что лучше поторопиться.
Я ловким движением вытащила из-за пазухи небольшой мешочек и до отказа набила его драконьими чешуйками, которые валялись повсюду.
Операция, конечно, провалилась с грохотом и пылью, но вот эту красоту я запросто смогу перепродать на черном рынке, получив приличную сумму, которая покроет потери и потраченные нервные клетки.
На все про все от силы ушло пару секунд, затем я распахнула окно и быстро запрыгнула на подоконник.
– Из-под земли достану, а потом сам лично закопаю! – неслось мне вслед. Сначала очень хотелось ответить что-то едкое, но я быстро передумала. Не стоит оставлять этому жаждущему мщения еще и звуки моего голоса, хватит и того, что он понял, что я девушка.
Поэтому я повернулась и послала дракону, который полз в мою сторону с совершенно диким выражением лица, воздушный поцелуй и поспешила выпрыгнуть в окно.
– Убью, – неслось мне в спину очередное обещание. Вот только я его уже столько раз слышала, что если бы все, кто мне это говорил, собрались вместе, то, вполне возможно, смогла бы появиться небольшая, но весьма злобная армия.
Я ловко спустилась по стене здания, вполне отдавая себе отчет в том, что совсем скоро заметят, что кто-то пробрался в личные покои собирателя раритетов Винсента Дувеле, и тогда дракону придется несладко.
Впрочем, мне-то какая разница? Я в это время планирую быть отсюда как можно дальше. Для собственного же благополучия.
Окно оказалось к тому же весьма удачным, кусты, в которых я спрятала верного Ангуса, были прямо за углом. Если бы я изначально знала, где находится кабинет, то не стала бы пробираться через толпу гостей, опаивая их зельем, а пробралась сразу в кабинет. Но, как говорится, сделанного не вернешь, да и нет у меня сейчас времени, чтобы печалиться на эту тему.
Я вскочила на спину любимого Ангуса и всадила ему шпоры в бока, потому что умник совершенно не собирался сразу двигаться с места. Кажется, ему весьма пришлись по вкусу эти кусты. Вот только у меня совсем не было времени ждать, пока он дожует.
Мы бодренько ломанулись из кустов и поскакали вперед.
– Вон она! Догнать! Поймать! – неслось мне вслед.
А вот это уже нехорошо. Погони мне еще сегодня только не хватало!
2. Глава 1. Пойди туда, своруй то
Мерида
Великий переворот стал для меня почти благословением. В самом деле, я, наверное, была единственной из всей семьи, кто совершенно не переживал по поводу потерянного состояния, замка и положения.
Наоборот, я даже радовалась, ведь все случилось буквально за день до помолвки, в которую меня пытались затащить силком, но происходящее на континенте сильно изменило ситуацию. Стало просто не до этого.
– Прорвемся! – с уверенностью сообщил отец, а мать только скорбно вздохнула и удалилась на кухню.
Нам, правда, очень повезло, из всех королевских семей мы, наверное, были самыми приземленными и то, что раньше нам вменялось в вину, сейчас вполне очевидно стало нашим самым большим достоинством.
Было только одно маленькое но, одна маленькая проблема. Точнее три. Мои братья.
В королевских семьях обычно было немного детей, один, максимум – двое. А мы всегда выбивались из этой системы.
Дело было в том, что парням надо было получать образование. И если раньше это не было ни вопросом, ни трудностью, то сейчас еще как стало. Конечно, можно было бы успокоиться и сказать, что мальчишки и без книг проживут, но даже я, которая никогда не любила науку и читать научилась только после обещания отца отобрать у меня Ангуса, понимала. Мир слишком сильно и слишком быстро менялся, даже мне было за ним не поспеть. Открытия в самых разных областях следовали одно за другим. У мальчишек без должного образования нет ни малейшего шанса.
– Мы вытянем только одного, максимум, двоих, – печально заметил отец, придя как-то домой после тяжелого рабочего дня, а мать схватилась за голову.
Именно в этот момент я поняла, что мне необходимо действовать. Я обязательно помогу своей семье и обеспечу им достойное будущее. Чего бы это мне ни стоило.
Достаточно быстро выяснилось, что моя ловкость, изворотливость и умение стрелять из лука будут пользоваться очевидным спросом. Вот только мне этот спрос совсем не понравился. Он был с явным душком, который шел вразрез с моими моральными стандартами, несмотря на то, какие мне за это предлагали деньги.
И я держалась крепко. Ровно до того момента, пока не заболела мать.
Понадобились деньги. Много денег. Столько, сколько отец был просто не в силах заработать.
Именно так я согласилась на свое первое дело. Все было достаточно просто, мне надо было пробраться в окно таверны незамеченной и украсть у одного пирата редкую книгу. Тогда мне еще подумалось, что, в конце концов, это не так уж и плохо, потому что пират ее точно не сам написал, и еще маловероятнее, что купил. Так что украсть у того, кто украл сам, вроде и не стыдно даже.
Но я получила от этого удовольствие. Такое, которое не получала никогда. Ни при быстрой скачке на спине Ангуса, ни при охоте на дикого кабана, ни уж тем более при любом другом подобающем леди занятии. Это был настоящий взрыв адреналина, когда я, переодевшись обычной подавальщицей и спрятав свои ярко-рыжие волосы под платком, прокралась на второй этаж и украла книгу, выбравшись через окно.
